Обессиленные колдуньи падают с ног, тяжело дышат, не могут шевельнуть и рукой. Эдит громко ругается на них за то, что они «так долго» и хвалит, что наконец справились. Бродячая Тишина, послушная и покорная моему тайному зову, мирно спит на дне бездны, у Совиных Когтей.
Я стою прямо на подрагивающих коленях и по-прежнему разыгрываю испуг. А теперь перевести скорее тему, пока никто ничего не понял.
- Матушка, но вы так и не объяснили мне! Как вышло, что я оказалась в лесу? Мне было так одиноко там!
Эдит отирает со лба испарину, нервно улыбается.
- Как хорошо, как вовремя успели… ещё бы чуть-чуть… Ты о чём-то спросила? О, конечно, дитя! Ты имеешь право знать. Но я расскажу только главное – не будем терять время, пора действовать. Мы ещё вдоволь наговоримся потом. Ты спрашиваешь, как вышло, что ты оказалась в лесу? Что была разлучена столько лет со мной, твоей матерью?
Она сделала пару резких жестов, и колдуньи стали расходиться по кельям. Я бы даже сказала, некоторые – расползаться. Их было не так уж много, как мне показалось на первый взгляд – около полутора десятков. Судя по всему, в основном молодые девушки, которые только учились. Опытные колдуньи, должно быть, сейчас продолжают охранять от Тишины каких-нибудь богатеев по разным концам страны. Впрочем, сейчас это мне было только на руку.
Эдит подошла ближе и заговорила тихо, прибавила доверительных интонаций в голос. Но всё же… Те двое, что сбросили Райну в пропасть, и «служанка» продолжали всё так же стоять позади меня безмолвной стражей. Так что никаких иллюзий питать не приходилось – у нас не доверительный разговор матери с дочерью после долгой разлуки, а очередная «обработка» орудия до послушного состояния.
Колдунья взяла обе мои ладони в свои. Я сдержалась и не отшатнулась. Они у неё были холодные, жёсткие и сухие. Зелёный взгляд Эдит с завистью прошёлся по моим волосам, по лицу без тени морщин.
- Знаешь – я ведь тоже была очень красивой девушкой когда-то, когда поступила в королевский дворец прислуживать. Король был ещё не женат и быстро меня заприметил. Ну а ты, наверное, хоть и жила в лесу, представляешь, какие бывают последствия. Я, конечно же, не стала скрывать от него новость о ребенке. Я слышала достаточно легенд и преданий из истории королевства, чтобы знать, что многие короли и лорды Оуленда женились на простых девушках. Когда браки между семьями повелителей четырёх Крыльев осуждаются, чтобы не смешивать слишком сильно кровь, это становится вполне привычным выходом.
- Вы надеялись, что он сделает вас королевой? – спросила я. По глазам поняла, что угадала. По мелькнувшей в них тени того, застарелого разочарования. Горечи крушения надежд. И почему-то у меня не оставалось больше сомнений, что ни она не любила Эгобарда, ни он её. Всего лишь мимолётная интрижка неженатого монарха с симпатичной служанкой. А вот Эдит… скорее всего, моё появление на свет было всего лишь ещё одним способом взобраться по ступенькам вверх. Она никогда меня не хотела и не любила. Орудие. Не больше. Но эту правду я оплачу как-нибудь потом.
- Какая теперь разница! Не сделал. А когда одна из придворных колдуний распознала во мне зачатки силы и объявила ему, что я тоже колдунья Тишины… он разозлился на меня за обман. Сказал, что знать больше не желает. А ведь я и сама не подозревала о своём даре!
Вот теперь я ей верила. Видя этот жёсткий блеск в глазах, эту застарелую обиду. Моё же сердце… вдруг кольнуло нежностью. Мой мужчина тоже не знал, что я колдунья. Но когда правда открылась, не отказался, не прогнал – сумел стать выше всего этого. Разглядеть за моей силой, за привычными представлениями о колдуньях – меня настоящую. Как же сильно я его люблю! Как же скучаю. Я должна еще немного продержаться. Чтобы вернуться к нему.
- Но ребёнка Эгобард мне не отдал, - продолжила колдунья сухо. Так, будто говорила о вещи, которую взяли взаймы, а после оставили насовсем. – В Оуленде важнее всего не титулы и статус, не признание бастарда, а сама кровь. Именно кровь – средоточие магии. Кровь решает, сможет потомок или нет воспользоваться одним из четырёх древних Мечей, открывающих порталы. Изменить это может лишь магический ритуал, при котором человек переходит в другой род.
- Такой, как замужество?
- Верно. Наследует Меч всегда старший ребенок рода. Вне зависимости от того, кто его родил, в браке или нет, мальчик это или девочка. Сила крови старшего ребенка всегда больше. Вот почему Себастиан жаждет поскорее избавиться от тебя, чтобы ты стала Роверт. Тогда старшим ребенком своего рода останется именно он.
- Спасибо, это я уже поняла. Что было дальше?
Эдит поощрительно мне улыбнулась. Кажется, ей импонировали моё спокойствие и невозмутимость. Она видела в них отражение собственных качеств. Да, может так и есть! И во мне куда больше от матери, чем я подозревала. Вот только она не знает, что я собираюсь использовать её наследство для совершенно других целей.
- А дальше всё было очень просто. Меня прогнали из дворца на все четыре стороны, посоветовали скорее поступить в Орден. Что я и сделала, как видишь. А ребёнок… с ребёнком всё было сложнее. Мою дочь Орден тоже хотел забрать себе. Ведь от колдуньи и высшего лорда могла родиться новая Хозяйка Тишины – то, чего так долго ждали, чего добивались, составляя многочисленные карты крови. И вот, у простой служанки получилось то, в чём не преуспел целый Орден! Разумеется, теперь они надеялись воспользоваться плодами моей победы. А Эгобард… твёрдо вознамерился помешать им и оставить дочь себе.
- Поэтому меня прятали… - потрясённо прошептала я. Всё новые и новые образы всплывали из тёмных глубин памяти. Нет, она не вернулась ко мне полностью – но в ярких вспышках я вспоминала и закрытые комнаты без окон, в которых вели занятия приглашённые лично для меня учителя… и щенка, которого подарили, чтобы я не чувствовала себя одинокой без сверстников… и лицо отца, серьёзное и немного печальное. Только теперь я поняла, почему он всегда смотрел на меня именно так – в те редкие минуты, когда навещал. А ещё… я вспомнила темноволосого и черноглазого насупленного мальчика, которого он иногда приводил с собой. Моего младшего брата.
- Да! Он спрятал тебя. Не представляю даже, как ему это удалось. Но спрятал. Скорее всего, где-то во дворце, в этой огромной шкатулке с секретами, где можно прожить целую жизнь, но не узнать и сотой доли. Его строили древние короли ещё до Войны четырёх крыльев. Полагаю, что «прятать на самом видном месте» - мудрость, которую постиг не только Орден. Тем более, что существовало несколько «детей-обманок» - подставных девочек из числа сирот, которых тоже растил и навещал король. Но настоящая была только одна. Та, у которой были мои глаза. Та, у которой была такая сильная магия, что все мы ощутили – за последние двадцать лет Тишина стала намного злее, нападает всё чаще, будто боится, что её скуют и засунут в клетку. Но Эгобард всё тешил себя надеждой, что после твоего двенадцатилетия сможет открыто тебя признать и показать миру.