Глава 39

Решил дойти до ущелья и пройти дальше вдоль протоки туда, где она уходит направо, чтобы понять, как далеко она тянется. Это будет мое последнее исследовательское путешествие. Решающее. После этого буду по протоке или по реке справляться на север.

Как всегда, приготовил походный ранец и спальный мешок. Ружье в этот раз решил не брать, да и лук с колчаном тоже. Смотаюсь быстренько туда и обратно, и все. Разве только взять в этот раз арбалет Шершень с небольшим набором болтов в ложе? Прихватил с собой дежурный набор из саперной лопатки, сабли детоубийцы, абордажной сабли, два пистолета Sig Sauer с глушителями и целеуказателями, «вальтер» с запасной обоймой, три гранаты, копье. Четыре пачки с патронами (по 24) распихал в подсумки, к поясу прицепил две фляги (одну, полулитровую, со спиртом, другую, двухлитровую, с водой). Металлическую плоскую полулитровую фляжку со спиртовым настоем волшебных ягод положил в левый внутренний карман куртки, рядом с сердцем. Небольшую горсть волшебных ягод, завернутую в целлофановый пакет, в качестве НЗ пришил к трусам.

Взял также тепловизор, шляпу с накомарником, десятикратный бинокль, две индивидуальные медицинские аптечки плюс чистое полотно из норы демона, ягодный лаваш приличного размера, полкило соли в хорошо завернутом целлофановом пакете, полтора десятка сухарей, пачку галет, кусок соленого сала, круг вяленой колбасы, копченый кусок мяса гуся, пакет измельченных сухих грибов, пшено из логова демона и фиточай в мешочках, кружку с плотной крышкой, полной меда, два котелка один в одном, кружку с ложкой. Все уместилось в ранце. Как всегда, четыре ножа: один Ка Бар на поясе справа, один кинжал сзади на пояснице, по ножу выживания на обеих голенях.

Сначала дошел вдоль кряжа до ущелья, а затем перпендикулярно ему продолжил путешествие вдоль протоки, периодически немного углубляясь в чащу и исследуя лес. Шел я не торопясь и осторожно, часто останавливался, приглядывался и прислушивался. Прошагал несколько часов, передохнул с полчаса, перекусил вчерашним поджаренным куском мяса гуся с сухарем, запил приготовленным фиточаем из кружки. Двинулся дальше.

По моей стороне раздался многоголосый рев, похожий на тигриный, и разнесся по всему лесу. Не так далеко, и ревут-то двое. Вероятно, охотятся. Ничего, у меня есть острое копье, а тем более пистолеты. Если что – сумею отбиться. Или все-таки лучше перебраться через протоку?

Через пару минут до моего слуха донеслись звуки быстро двигающегося в мою сторону крупного зверя. Звуки исходили от кустов и деревьев, находящихся впереди по ходу моего движения. Я резко остановился, отбросил с лица противомоскитную сетку и, сжимая в руках копье и пистолет, стал слушать и смотреть, совершенно забыв про комаров. Силой напрягшегося зрения старался разглядеть в густой зелени непрошеного гостя. Иногда треск веток и шорох листьев усиливались и становились явственными, иногда совсем затихали. Сомнений не было, кто-то настойчиво продирался в мою сторону через заросли. Мое воображение рисовало уже высокого сухопарого лося или стройного оленя с красивыми ветвистыми рогами, или, не дай бог, громадного медведя… Я продолжал искать глазами визитера, который, по моим расчетам, был от меня не более чем в двух десятках шагов. Вдруг в воздухе разнеслось грозное рычание, как внезапные раскаты отдаленного грома:

– Рар-р-р-р-а-а-гх!

Машинально отпрянул назад. Неизвестное существо наконец проламывается к протоке, делает пару шагов, и я почти нос к носу сталкиваюсь с… огромным зверем, отдаленно похожим на тигра. Необычный хищник сразу приседает, вздыбливает вместо шерсти что-то типа остроконечной коричневой чешуи по всему телу и даже на голове, сразу становясь похожим на гигантскую лущеную еловую шишку темно-коричного цвета, прижимает уши, приоткрывает огромную пасть, полную громаднейших зубов, приглушенно и коротко рычит, приседает, будто готовится к прыжку. Похоже, он сам не ожидал, что так близко столкнется с человеком, поскольку есть ощущение какого-то замешательства с его стороны. Оно проглядывает в его неуверенных движениях в виде переступания лап, небольшого мотания огромной головы из стороны в сторону, как бы сетования на свою досадную оплошность. Что за неизвестный науке зверь странного вида? Как же он меня прозевал? Это с его-то звериным чутьем! Да и ветер вроде дует в его сторону. Впрочем, движение воздуха сейчас минимальное, а все ближайшие цветы вдоль протоки усиленно источают разнообразные одуряющие запахи. Вот разве что из-за них? Все это за какие-то доли секунды пронеслось в моей голове.

Внезапно вокруг тела зверя возникло свечение, и он стал серо-зеленого цвета, плохо различимого на фоне леса. Сам же при виде свирепого хищника-хамелеона, стоящего почти вплотную ко мне, испытал чувство такой острой и смертельной опасности, что сначала просто остолбенел. И тут же чувство жуткого страха сразу объяло все мое естество. Да я так драконов не пугался, как его!

Но тут же мой организм на такой стресс выбросил солидную порцию адреналина, и я сразу превратился в бойца, готового хоть к черту в пекло. Теперь уже другое чувство, чувство отваги, наполнило мою душу. То есть начал за упокой, а пришел к боевому здравию. Вот и слава богу!

Не отрывая взгляда от силуэта зверя, левой рукой упираю копье тыльным концом в землю, прижимаю левой стопой, а острием направляю в сторону хищника. Одновременно плавно и еле заметно кладу правую руку на рукоять пистолета с правого бока и моментально, одним слитным плавным движением его вытаскиваю. Палец застывает на спусковом крючке. Теперь я не безоружен, но стрелять буду, если он сделает еще хотя бы один шаг в мою сторону. Сам провоцировать на таком коротком расстоянии его не буду, может, разойдемся как-нибудь. Чувствую себя уверенно. Если не поможет копье с мощным листовидным наконечником, то уж пистолет или в самом крайнем случае острый необыкновенный меч завершит схватку. Надеюсь, я успею его выхватить.

Однако зверь ведет себя странно, необъяснимо. Замирает, больше не рычит, не приседает и не набрасывается на меня. Его коротковатый для такого туловища хвост, усыпанный острыми чешуйками, опускается вниз. Уши уже не прижаты, чешуйки по всему телу улеглись, исчезло свечение и вернулся обычный цвет. Сине-фиолетовые глаза с вертикальными зрачками пристально и изучающе смотрят мне в лицо. Теперь, когда он опустил чешую, то стал похож на что-то среднее между тигром и пантерой. Морда как у пантеры, но гораздо крупнее, огромные клыки тигра. Высота в холке не меньше, чем у лося, вытянутый корпус, лапы, собранные в кулак на удлиненных и мощных конечностях, сильно втянутый живот, подчеркивающий могучую грудную клетку, необыкновенно атлетическую фигуру зверя, его изящность и грациозность. При этом он весь покрыт остроконечной чешуей, похожей на хитин, в минуты опасности поднимающейся вверх, как у ежа, и делающей его недоступным для когтей и клыков противника. Этот зверь мощный и гибкий, легкий и быстрый в движениях. Наверняка и бегает отлично, и может ударом лапы завалить быка.

Услышав короткий призывный рев напарника, зверь вздрагивает, нетерпеливо коротко рычит, моментально разворачивается в двух шагах от меня, при этом чувствительно ударяя по моему бедру толстым хвостом, затем оглядывается и отходит к кустам. При этом разевает пасть и оглушительно ревет, но эти звуки уже более похожи на издаваемые оленем в брачном периоде. Как будто сообщает своему напарнику, что уже идет обратно. Фу, пронесло!

Когда я уже облегченно вытираю рукавом пот со лба, он опять возвращается. И так несколько раз, испытывая мои нервы на прочность. Что же ты, гад, делаешь, садист и провокатор! Ведь я сейчас не выдержу и просто начну в тебя стрелять. Последние уходы он не только оглушительно ревет, оглядываясь, но и вроде, как мне показалось, коротко мотает головой, как бы приглашая за собой. Что за чудеса в Болшево! Да нет, не показалось. Точно, мотает головой, зовет за собой.

С внезапно проснувшимся интересом делаю за ним несколько шагов. Увидев, что я иду за ним, хищник негромко, будто одобрительно, порыкивает и скрывается в зарослях. Попробую пойти за ним, а там посмотрим, что получится. Может, ему неудобно здесь на меня нападать, поэтому он зовет меня в свою столовую. Зачем тащить на себе, когда еда сама может двигаться к столу. Или на стол.

Продравшись через заросли, вижу, что зверь ждет меня на небольшой поляне. Здесь он разворачивается, через несколько шагов ускоряется и бежит трусцой, но все время контролирует мои движения и поторапливает, нетерпеливо порыкивая. Спешу за ним. Точно, он меня куда-то ведет и чего-то от меня хочет.

Пройдя насквозь небольшой участок леса, сразу выскакиваю за ним на заболоченную местность. Здесь открывается вид на большой пруд. Около самого берега редкие чахлые деревца березы и кустарника, далее пространство, заполненное темной водой, кое-где с кочками, местами покрытое травянистыми пятнами, а еще дальше, в центре, участок темной грязной поверхности. А я даже не подозревал, из-за окружающей густой растительности, что оно совсем рядом, хотя теперь отсюда явственно несет тухлым запашком.

Зверь снова нетерпеливо рычит, отходит от меня влево и оглушительно ревет. Контролируя его боковым зрением, вижу прямо перед собой, метрах в пяти-шести от края, в нехорошем водном оконце полыньи с ряской и черной грязью торчит голова еще одного зверя. Интересно, как он туда попал и что там делает, неужели тонет? Тот уже еле рычит и временами даже взвизгивает, как щенок, заставляя этим переживать и рычать своего друга. Искренне сочувствую. Завизжишь тут, когда через минуты две-три тебя окончательно засосет в болото. Невдалеке проплывает пара змей. На ужей точно не похожи. Наверняка они ядовиты. Смотрят, кого к ним в болото принесло.