Рассказ ведьмы навел тень на сегодняшний день и погрузил меня в глубокую задумчивость. У любых изменений есть причины, предпосылки. Возможно, если найти эти предпосылки, удастся узнать, что же за изменения приходят в наш мир и с какими последствиями мы в результате столкнемся.

Шесть лет в академии выдались довольно закрытыми. Разумеется, я читала регулярные газетные издания, следила за обстановкой в стране и по мере сил за ее пределами. Но как много можно прочесть новостей, когда так загружен учебной и научной литературой? Не особенно много. Да и чтение самых громких новостей – это не то же самое, что и нахождение в гуще событий. И чтобы прочувствовать эту гущу событий хоть как-то отдаленно, мне нужно было много газет и много сплетен. Сегодняшний бал как нельзя лучше подходил для второго, а вот для первого я отправилась в библиотеку.

Библиотек во дворце на самом деле было две, не считая личной Дариона, которую он успел собрать к своим шестнадцати годам. Посмотреть на то, как она разрослась к его двадцати восьми, мне было интересно, но путь мой лежал не туда. Сейчас меня интересовало не закрытое королевское книгохранилище, а обычная замковая библиотека, которую посещали и люди из дальних рабочих кварталов столицы. В детстве я проводила там много времени и порой видела, как родители приводили туда детей обучать грамоте и заодно показать дворец. Мне нравилось общаться со сверстниками. Раньше. Сейчас как-то не хочется…

Возможно, затворничество в стенах академии так сказалось. Сокурсники не очень меня любили. Дети простых рабочих думали, что я незаслуженно занимаю чье-то место, завидовали тому, что родилась с серебряной ложкой во рту. Наследники богатых семей считали меня слишком зазнавшейся. Нет, первое время они пробовали общаться, дружить. Как-никак компания принца и дочери первого в стране герцога выгодна во всех смыслах. Но мы с Орсо всегда держались обособленно, разве что в детстве были рады и открыты миру, а подростковые годы у нас у обоих прошли тяжеловато. И ночь Судьбы, будь она неладна… После нее я и решила сбежать в академию. Сразу не получилось, потому что учебный год начинался с весенней Остары, праздника в честь богини рассвета, когда день становился равен ночи, да и знаний для поступления тогда не хватало, все же в академию обычно принимали с восемнадцати. Вот два месяца я и сидела за книгами, старательно изучая недостающий материал. Орсо же решил, что раз старый храм мы рушили вместе и пили чай у стуканцев, горных существ, тоже вместе, то и поступать в академию должны оба. Поступили. Так вдвоем и остались. Я после ночи Судьбы близко подпускать никого не хотела. Орсо к тому времени в принципе в людях разочаровался. Вот и считали нас богатенькими снобами. Меня еще и прозвищем Ледяная Леди наградили.

Смешно, право слово. Какой из меня лед? Чистейший огонь и глупые эмоции.

Столько лет прошло, а я все никак не могу прошлое отпустить. И Дарион, чтоб этого короля… невесты достали… Сердце по-прежнему замирает, когда он проходит мимо. А потом это глупое сердце колет болезненной иголкой, потому что в коридоре, по которому он прошел, король улыбнулся всем, кроме меня. Пусть и отстраненной, легкой, ничего не значащей улыбкой, но всем! Кроме меня. Мне только осталось сохранить на лице учтивость и присесть в реверансе.

Я посмотрела ему вслед. Все-таки он сильно изменился. И надо было признаться себе наконец, что Дариона-короля я совершенно не знала. А раз не знала, то и любить не могла. Но это глупое сердце, которое каждый раз сжималось при воспоминании о прошлом и несбывшемся настоящем.

– Хватит! – пробубнила я себе. – Прекращай это дело, Рия. Это плохо сказывается на цвете лица. И на аппетите.

От печальных мыслей захотелось вновь полакомиться булочкой. Я посмотрела назад, на столовую.

– Дарион! – прокричал кто-то на весь коридор и заставил тем самым замереть меня в изумлении.

Потому что окликнула его девушка. Роскошно одетая, красивая девушка, которая сейчас мчалась за королем по коридору. И это точно была не его какая-то дальняя родственница. У него их попросту не было!

– Лара, я все сказал, – тихо бросил король, лишь мельком обернувшись на нее.

Подданные были понятливы, хоть и любили сплетни и слухи, собирать их прямо при короле не решился никто. Коридор быстро опустел. А вот я привалилась к стеночке, скрестив на груди руки. Интересная картина. И на эту картину мне хотелось посмотреть до конца.

– Почему? – Голос у девушки был звонким и чистым. Не неприятным. Просто раздражающим.

– Лара, дворец полон моих невест. Не думаю, что им было бы приятно.

– Но я тоже могла бы стать твоей невестой! – воскликнула девушка с неким отчаянием.

А я стояла и медленно осознавала, чему стала свидетелем. Прощание с фавориткой!

Ладони сильно потеплели, и в целом тело нагрелось. Отчаянно хотелось бросить огненный шар… в кое-кого. Я вздохнула, стараясь успокоиться и сдержать огонь.

Ну, подумаешь, фаворитка. Дарион не послушник и женским вниманием не обделен…

Но фаворитка! Это как плевок в лицо. Причем всем невестам! Он, безусловно, прав, думая, что невестам будет неприятно. Особенно высокородным. Фаворитка во дворце во время отбора! Пожалуй, это даже забавно, и я уже хочу посмотреть на реакцию невест. Но… Дарион и фаворитка! Это… это больно.