Стрела угодила в шею конька, тот взвился на дыбы и скинул наездника, а бойцы не разглядели скрывавшуюся в кустах дриаду и лишь примерно поняли, откуда был сделан выстрел. Кто-то выскочил из седла и укрылся за деревом, кто-то пригнулся к лошадиному крупу и развернул в нужную сторону скакуна.

Щёлк! И бьётся в агонии очередной конь.

На этот раз в дриаду полетели стрелы, метнулись к её укрытию стремительные тени, и дальше я наблюдать за схваткой не стал. Тем более что в голове вдруг прозвучало ликующее:

— Готово!

Нео вырвал из груди волкодава сердце, и этот окровавленный кусок мышц продолжал размеренно биться в его руке.

— Уходим! — приказал я и устроил на плече один конец срубленной осинки.

— А это зачем? — указал Каин на продолжающее явственно подрагивать в руке Нео собачье сердце.

— Пусть думают, что пёс ещё жив. Заведём их в топи! — выдал я самое очевидное в этой ситуации объяснение, и эльф взялся за второй конец ствола, мы поднатужились и подняли нашу добычу, потащили её к болоту. А вот Нео — завис. Изабелле пришлось ухватить его за руку и тянуть вслед за нами.

Просчитался я в одном: болтавшийся на жерди волкодав был чрезвычайно тяжёл, выносливость моментально пошла на убыль, а уж когда ноги начали вязнуть в болотной грязи, нести его и вовсе стало невмоготу. Изабелле приходилось ничуть не легче: от неё требовалось не только волочь за собой едва передвигавшего ногами Нео, но и выдёргивать из земли отмечавшие безопасный путь вешки и выкидывать их в заросли камышей. Да ещё она изловчилась порезать руку, и срывавшиеся с кончиков изящных пальцев красные капли падали в мутную болотную воду; топь за нами моментально пробуждалась, выходила из навеянного магией оцепенения. Остановимся передохнуть — нас попросту сожрут.

К счастью, оцепенение Нео надолго не затянулось, на одном из островков он вдруг сипло выдохнул, сердце в его руке затихло, а потом и вовсе развеялось цифровым прахом, перестало существовать. Мой мёртвый компаньон озадаченно завертел головой по сторонам, мигом пришёл в себя и уже сам потянул за собой выбившуюся из сил Изабеллу.

На сухое место выбрались чуть ли не на последнем издыхании, отошли в лес подальше от болота, повалились на землю. В той стороне, откуда пришли, что-то ухало и шипело — не иначе очнувшиеся от сна твари впали в бешенство и оказали нашим преследователям достойную встречу. Едва ли те могли понести из-за этого серьёзные потери, но попробуй отыщи безопасный путь через трясину, когда плюют ядом, кусают или пытаются утянуть под воду!

— Ну? — мысленно обратился я к Нео, сдёрнув мешок с головы мёртвого пса.

— Получил коды доступа, но до Зейба дотянуться не смог, — так же безмолвно ответил мёртвый программный модуль и добавил: — Нужен прямой контакт.

Я беззвучно выругался, разрезал стягивавшие лапы волкодава верёвки, отбросил в сторону жердь и заключил дохлого пса в прочерченный на земле круг.

— Джон, не тут же! — всполошился Каин. — У них лошади! Они могут поскакать в обход трясины! Надо убираться отсюда, проведёшь ритуал позже!

— Мы чуть не сдохли, пока эту тушу сюда приволокли! — возразил я, безумно жалея о невозможности задействовать для наблюдения за округой фамильяра. Как бы это всё упростило!

Маг крови нахмурился, и даже Изабелла поглядела с нескрываемым неодобрением, тогда показал им растопыренные пальцы.

— Пять минут! Пять! Или даже меньше!

Всеми подготовительными этапами пришлось пренебречь, да и сам ритуал упростил до минимума, что повлекло за собой почти двукратное увеличение расхода энергии. Но сейчас я мог себе это позволить, а вот промедление было смерти подобно.

Немудрено, что зомби из волкодава получился несуразный и неказистый, да ещё и с эффектом «разложение», который грозил превратить его в груду гниющей плоти самое большее за двадцать четыре часа. Но передвигаться самостоятельно дохлый пёс мог, а ничего другого от него сейчас и не требовалось.