Живет себе некромант на отшибе и вскрывает пойманных в лесу мертвяков в своем темном-претемном подвале. Так его описывал, чуть ли не каждый житель деревни, хотя в гостях у него из них, никто ни разу и не был.

Ни свет, ни заря, к дому некроманта шли два человека. Точнее три, и не все из них люди. На руках у крепкого поджарого воина с двуручным мечом за спиной мирно сопел ребенок. А рядом с ним грациозной походкой шла эльфийка, что уже само по себе необычно. Расовая неприязнь пустила глубокие корни на просторах Гронтхейма. Однако о личности визитеров, некромант тогда еще не догадывался.

Гортон, так звали некроманта, кряхтя, встал с кровати. Почуял он их приближение издалека. Сторожевое заклинание из арсенала некроманта под названием «Обнаружение Жизни», опоясывающее кольцом его дом, способно обнаружить любое живое существо крупнее кошки с расстояния более сотни шагов.

— Никак хозяин таверны со своими припевалами пожаловал. Опять, поди, мусор какой принесли. И что он мне на продажу всякую тухлятину тащит, понять не могу. Ладно еще труп человека, но собак-то и кошек зачем?

Одевшись в просторную мантию до пят, сшитую из редчайшего магического шелка, Гортон взял в руки верный костяной посох и пошел встречать незваных гостей. С другой стороны, званых у него и не было вовсе. Нелюдимым он был, как и все темные. Тому, кто работает с мертвецами, не место в обществе живых.

В дверь постучали. Но Гортон не торопился открывать. Взмахом посоха, безмолвные чары сняли с двери защиту. Даже заклинателя, если он забудет про чары, не пощадит собственное заклинание. Что до безмолвных чар, то только настоящий маг, не лишенный таланта, в отличие от той же Аски, способен использовать их.

Открыв дверь, Гортон малость оторопел. Незнакомцы редко к нему заглядывали. За последние четыре года всего два или три раза. Не та уже память у старика.

— Чем могу помочь? — поинтересовался он у визитеров с ребенком на руках и тотчас нахмурился, заметив у того на рубахе засохшую кровь.

— Да вот, материал тебе для работы на продажу принесли. Саркаш говорил, что тебя трупы и нечисть там всякая интересует, но на худой конец и живые сгодятся.

Гортон нахмурился:

— «Чертов прохвост! Наверное, и долю с них запросить не забыл. Но живой человек…? Да за такое и на костер угодить можно. Инквизиции только дай волю, вмиг темного на символе Хранителя сожгут».

— Вы откуда дите-то взяли и почему он раненый? — спросил Гортон.

— Да в Железном Лесу нашли. Его бы костяк сожрал, коль мы не вмешались, — честно признался Рокта, а в следующий миг, нагло соврал: — Что до раны…. Так ведь это, костяк его приложил.

— Допустим, что так все и было и вы на самом деле его спасли. Но это еще не значит, что он стал вашим рабом. А вдруг его кто ищет, об этом вы не подумали? Мне с Инквизицией проблемы не нужны, так и знайте.

— Не переживай, темный, подумали. Никто не станет о нем спрашивать, — вмешалась Аска. — Ты приглядись, сразу видно, что он не местный. А еще ему память отшибло, я проверяла ловцом. Мы брать за него ответственность не собираемся, а по местным законам беспризорных детей надлежит отдавать в воспитательные дома. Поправьте меня, если не права, но лучше уж сразу убить, чем так с ним поступать. А если убивать, так хотя бы с пользой для дела, не находишь? — улыбка ее была страх, да и только.

Вот здесь Аска была права. Воспитательные дома страшнее чертогов Хелесы — богини кошмаров темного пантеона. Там из беспризорных детей делают верных короне цепных псов. Ломают их, собирают заново и снова ломают. Даже рабство лучше подобной участи. От людей в них после таких воспитательных мер мало что остается. И имя им дается одно на всех — Безмолвные.

Гортон сжалился над ребенком. Темный, некромант — это еще не значит, что зло во плоти, как о нем говорят. Просто грязную работу кому-то же делать надо. Но несведущим разве объяснишь? Так уж сложилось, что люд страшится темных пуще смерти, да еще Инквизиция подливает масло в огонь.

— Ну, и сколько вы за него хотите? — поинтересовался Дагон.

— Вот так бы сразу, — улыбнулась Аска, — пять серебряных драконов.

Пять серебряных драконов — немалая сумма. Для сравнения, за две серебряных монеты можно купить доброго коня или всю ночь напролет кутить в доме удовольствия.