Адмирал с правдивой старческой медлительной неловкостью поднялся на ноги и, не спеша, пошел вглубь нагромождения береговых скал, почти сразу пропав из виду. Балис некоторое время глядел ему вслед, потом повернулся к морю. Мальчишки, наконец, угомонились и теперь загорали, уткнувшись носами в песок. Словно почувствовав на себе взгляд морпеха, Серёжка поднял голову. Несколько секунд размышлял, потом поднялся, молча подошел и уселся рядом, растопырив острые коленки. Так они и сидели молча, глядя на море.

Наконец, мальчишка обернулся через плечо и, внимательно глядя прищуренными глазами, спросил:

— Балис Валдисович, Вы на меня не сердитесь?

— За что бы?

— Ну, за то, что я теперь… такой, как Сашка… Получается, что я Вас бросил…

— Да что ты говоришь? И как же это я не догадался?

Мальчишка обиженно насупился.

— Смеётесь, да?

— Лучше смеяться, чем обижаться. Не могу же я поверить, что ты меня и вправду считаешь таким собственником.

— Каким собственником? — изумился парнишка.

— Таким собственником. Мой друг, чужим не приближаться. Может, ещё на тебя табличку повесить: "Занято".

— Скажете тоже, — фыркнул Серёжка. От обиды не осталось и следа.

— Я-то как раз ничего не говорил. Это ты меня подозреваешь.

— Я не подозреваю, — снова обиженно воскликнул мальчишка, — я…

И смущённо смолк.

— Понимаешь, Серёжка, друзья — не игрушки. Их к себе насильно не привяжешь. Люди ведь как друзьями становятся? Как правило, случайно. Жили себе два человека, каждый по-своему, а потом вдруг бац — и подружились. А если специально выбрать себе друга и начинать его приручать, то что получится?

— Наверное, ничего не получится, — предположил парнишка.

— Точно, скорее всего не будет дружбы. Потому что привязывая к себе человека ты пытаешься под него подстроиться, быть не собой, а тем, кого ему хочется видеть. Но от себя ведь не убежишь. А если и убежишь, так всё равно может оказаться, что предполагаемый друг хотел вовсе не этого. Понимаешь?

— Понимаю.

— А раз это понимаешь, то должен понять и то, что нельзя на друзей сердиться за то, что они дружат не только с тобой. Сашке же тоже друг нужен.