– Паруса на горизонте на три часа!!! – заорала Лана с мачты.
М-мать!
– Играй «к бою и маневру!» – надсаживаясь в ответном крике, я схватился за штурвал. Близко! Слишком близко! Но они не перекрывают путь на юг, а значит – все еще есть шанс…
– Еще паруса, тот же тип, встречным курсом на одиннадцать! – еще не успев приземлится, прокричала ламия.
«Так вот как получается тот специфический жаргон возведенный в порядок общения солдат и матросов Уставами: когда надо очень много быстро сказать, лишние слова просто выбрасываются, а слишком длинные заменяются на короткий аналог.» – посетила меня одинокая, совершенно несвоевременная мысль. Посетила – и пропала. Противники нас переиграли.
Причем переиграли еще вчера и по всем направлениям: и тактически, и, если можно так сказать, технологически. От одного пирата – черную тряпку на мачте ближайшего я уже мог разглядеть в прицел – оказавшегося рядом, мы имели шансы уйти. От двух, один из которых прямо по курсу – уже нет. И столь точное позиционирование говорило о том, что они и ночью могли наше местоположение как-то узнавать. Проклятье!
На самом деле, еще можно было попытаться отступить – то есть повернуть назад к Чаше. Благодаря конфигурации парусов, «Рыба» могла идти круче к ветру, чем любой другой корабль с прямыми парусами на мачтах. Вот только совсем не факт, что в окрестных водах там безопасно и меньше риск наткнуться на еще одного флибустьера – скорее уж наоборот. Мы ведь специально поспешили воспользоваться окном, чтобы проскочить, пока взбешенные наглостью джентльменов удачи капитаны военных кораблей вышли поразмять кулачки и напомнить, кто тут главный – и до одинокого рейдера никому и дела нет. Не прокатило.
– Свистать всех наверх, открыть арсенал, – собственно, сделав выбор, выбора другого у меня уже не оставалось. – Сольпуга, курс на ближайшего противника!
Нервничал ли я? Еще как. К счастью, проговорив и утвердив вчера вечером порядок действия в случае ночного столкновения, я фактически приготовил себе пошаговый план, что делать. С вариантами в зависимости от ответа врага. Но все равно не смог сдержать облегчения, когда пирать, хлопнув парусами, выбрал решение бежать! В смысле, убегать до тех пор, пока второй загонщик не подойдет. Они там нас все-таки порядком недооценивают.
Зрелищные бои парусников из кино – в реальности самый конец противостояния, когда победа зачастую уже предопределена результатом многочасовых, а иногда и многодневных маневров. Переиграть противника позиционно и подойти на расстояние выстрела на выгодном курсе – считай, победа. Даже если враг по числу орудий сильнее. В ход идет все: знание ветров и течений в акватории боя, знание мертвых зон у орудий противника, разность высот палуб, скоростные характеристики кораблей, смена суток, погода и прочее, прочее, прочее. Ну и опыт капитана и команды не на последнем месте стоит.
В этом бою все сложилось против нас – во всяком случае, так думал противник. «Убегающий» от нас парусник специально шел так, чтобы расстояние постепенно сокращалось. Ближе к обеду я спокойно мог разглядеть выражения лиц собравшейся на квартердек пиратской лоханки швали. Нет, ну правда именно швали: у кого штанины не хватает на шортах, кто в кителе, явно трофейном, с оторванными рукавами и нараспашку. Причем расовый состав больше светлый: как минимум одного эльфа среди офицеров я опознал, а среди матросов куча сатиров. Наверное, какие-нибудь орки или даже огры у них тоже есть – самые подходящие типы для авангарда абордажа. Улыбаются, суки такие. Ну-ну.
– Сеня, как у тебя? – я вернулся на свой квартердек.
– Еще пять минут – и преследователь будет в зоне уверенного поражения. – Маг устроился точно по центру площадки перед штурвалом, «сложился» в позу лотоса и уложил поперек колен свой посох. – Точно моя помощь с впереди идущим кораблем не нужна?
– Самоуверенные придурки решили, что кроме стрелометов у нас ничего опасного на дистанции для них нет, – я показал шарик, скатанный из свинцовой дроби и детонационного алхимгеля. В отличии от предыдущей версии взрывчатки в «пуле» получилось куда больше. – И сейчас они за это поплатятся. Давай, бей по готовности. Мы начнем по твоему удару как по сигналу.
Несколько часов – огромный срок, если знать, к чему готовится. Я прошел мимо увеличинных расчетов стрелометов – чтобы подвижные платформы точно успели повернуть и навести на врага. Мимо выстроившихся «абордажников» перед носовой рампой – они не только заслоняли от противника приготовления (тут лучше паруса справлялись), но и держали наготове луки и арбалеты. Поднялся на рампу, поднимая удочку.
Меня с этой штукой противники видели уже много раз, и потому отреагировали привычно: шутками и смехом. Ну да, я ведь не разу не стрелял, а удилище выглядит каким-то слишком большим чисто для оптического прибора. Жаль, слов не расслышать: все звуки ветер сносит в море. Аккуратно совместить перекрестье с целью…
Удар молнии и раскат грома заставили пиратов аж подпрыгнуть – это тех, что «Рыба» догоняла. Что случилось с преследователем я увидеть пока не мог, но догадаться было несложно: весь рангоут в огне, ход потерян – и очень повезло, если корпус не раскололся надвое. А теперь очередь передних!
Тяжелый шарик из взрывчатки и поражающих элементов буквально разорвал не обременившего себя хоть какой-то защитой рулевого! Двойной ступор на кватердеке врага – от потери союзника и от мгновенной смерти соратника – позволил мне почти не торопясь произвести второй выстрел. Именно туда, куда я и целился изначально, вот только офицер мне мешал своей спиной. В штурвал. Самое уязвимое место парусного корабля.
Тумбу и колесо с рукоятями-«румбами» разметало в щепу, перо руля мотнулось, подворачивая курс флибустьерского барка и заставляя туго натянутые паруса трепетать и впустую болтаться от потери ветра. Противник словно зарылся носом в волну, очень быстро теряя скорость, а «Рыба» начала стремительно сокращать расстояние. Однако Сольпуга вовремя отдав команду на маневр, отработал штурвалом и парусам, не проспал. Потому наш рейдер пронесся мимо вражеского борта на «пистолетной» дистанции… посылая град стрел и болтов на палубу пиратов! Расчеты стрелометов тоже справились, в упор послав загодя заряженные по три зажигательные книппели прямо в мачты и паруса утырков! Вот и весь бой: много много возни с парусами и головной боли, и один верный маневр. Шах и мат.
– Ложимся в дрейф, надо проконтролировать, что лоханки утонут, – распорядился я. – Дежурным по бортам внимания не терять: только отчаянного штурма вплавь нам не хватало.