Услышав про стул, Полина содрогнулась всем телом. Ей хотелось отвести взгляд, но она боялась нарушить зрительный, эмоциональный контакт, который возник между ними.
– Как погибла ваша жена, Михаил? – осторожно спросила она.
Полина знала, что он до последнего отрицал свою вину.
Лицо Михаила как будто помертвело, лишившись всех красок. Он положил трубку на стол и потер пальцами виски. Полина смотрела на него, ждала. Когда ей показалось, что Стрельцов больше уже ничего не скажет и ей пора уходить, он снова взял трубку, и она услышала его голос:
– Я выпил – это правда. Но немного, всего ничего: пару бутылок пива. И Наташа стаканчик выпила. Дело к вечеру шло. Мы во дворе были, возле пристройки. Я ее делать взялся, но как
Он осекся, замолчал, и Полина увидела, как дрожат его губы, а в глазах закипают слезы. Она едва дышала, вцепившись в трубку.
– А потом вдруг слышу – мальчишка вопит: «Не смей! Не трогай! Ты ее убил!» – вроде того. Книжку свою отшвырнул, бегает вокруг меня. Я смотрю – Наташа лежит… Кровь течет, ноги как-то подвернулись, одна тапочка свалилась, и глаза… открыты. Я – к ней. На колени упал, ползаю, не соображу ничего – как так вышло? Только что стояла! Поднимаю, тормошу ее. Вставай, мол! Кричу тоже, сам не знаю что. Но понимаю, что все, не сможет она встать… А мальчишка все кружит возле меня, верещит дурниной! Я не выдержал: заткнись, кричу. А он как этого и ждал. Завопил еще громче: «Не трогай меня, отпусти!» Я к нему и не прикоснулся, я же с Наташей… Соседи потом говорили, что он кричал, просил отпустить.
– То есть вы хотите сказать… – Голос Полины сорвался. В горло словно насыпали битого стекла, говорить стало больно.
– Я не трогал Наташу! Никогда бы такого не сделал. Это все он! Влез в мою голову и велел мне! – Стрельцов наклонился к стеклу, как будто хотел сказать что-то ей на ухо, но потом вспомнил, что говорить нужно в трубку, поднес ее к губам и зашептал: – Он может заставить делать все, что угодно! Знаете, что я думаю? Он заставил вашу дочь убить себя. И вас с мужем вынудит сделать… плохое. И вы сделаете! – Михаил мелко-мелко затряс головой, теперь вид у него был совершенно безумный. – Поверьте, вы сделаете все, что он вам прикажет!
– Зачем ему это? – одними губами выговорила Полина. – Что он за чудовище? Скажите мне!
Стрельцов снова откинулся на спинку стула и вытянулся в струнку, как в начале разговора.
– Понятия не имею.
– Хотя бы предположение какое-то должно у вас быть, – настаивала Полина.
– Вы сказки татарские читали? – неожиданно спросил Михаил.
– Читала когда-то, в детстве, – пожала плечами Полина. – Про Шурале – лесное чудище, Су-анасы – Водяную, старуху Убырлы-карчык, вроде Бабы-яги…
– У нас с Машей мама татарка была. Она нам рассказала одну сказку. Страшную. Про Юху-оборотня. Не слыхали?
– Что-то не припоминаю.
– Один джигит женился на прекрасной девушке. Влюбился без памяти. Жили они месяц, другой. Поначалу джигит был счастлив, как лосось на нересте, но потом окружающие стали замечать, что выглядит он неважно, с каждым днем все хуже: стареет, седеет, морщинами покрывается, болеет постоянно. А молодуха, наоборот, цветет и пахнет. Чем ему хуже, тем ей лучше. Люди поняли, что угораздило бедолагу жениться не на женщине, а на чудовище: Юха-оборотень приманила несчастного и сосет из него жизненные соки. Концовку плохо помню… Как-то удалось людям заманить Юху в баню, обитую металлическими листами, и запереть там. А когда крики в раскаленной докрасна бане смолкли, отперли дверь и увидели: Юха лежит у входа, язык ее вокруг дверной ручки обмотан несколько раз, а сама она в змею оборотилась. Вот такая сказка.
– Жуть. Но вы же не думаете…
– Ничего не думаю, – отрезал Михаил. – Я не говорю, что Алик – это Юха. Просто… выдумал же когда-то народ этого монстра, что живет среди людей! Мучает, пугает, голову морочит, заставляет страшные вещи делать.