На самом деле меч, как и топор например, — совсем неподходящее оружие против змеи. Тут куда лучше использовать копье или вообще что-либо с длинной рукояткой. Крестьяне в таких случаях бьют змею косой или вилами. Дело в том, что змея может двигаться чрезвычайно быстро и успеет укусить в то время, как ты достаешь ее коротким оружием. К змее вообще нежелательно приближаться.

Но времени не было — ситуация оказалась острой. Не бежать же нам вдвоем из комнаты…

Алексей разрубил змею пополам, но она еще продолжала извиваться. Оставшийся без головы задний обрубок не желал умирать, он складывался кольцами и разгибался снова и снова…

Вторым ударом была отсечена голова, после чего подскочивший Алеша наступил на нее сапогом.

К этому времени комната была уже полна людей, взбежавших следом за нами.

Я склонился над Заурой, но ее уже не было с нами — на шкуре оставалось лишь маленькое бездыханное тело.

Карие глаза девушки безучастно смотрели в потолок и были неподвижны. На всякий случай я пощупал пульс, но, не обнаружив ничего, смирился. Присутствовать при смерти мне доводилось неоднократно. Но при столь внезапной — никогда прежде.

Еще десять минут назад девушка ласкалась ко мне, она была горячей и желанной, а вот теперь…

Столпившиеся люди молчали, подавленные увиденным. Все прекрасно понимали, что произошло — покушение на жизнь князя. Змея была подложена в постель ко мне. Заговорщики просто не учли того, что в постель первой может лечь Заура.

Так что это я должен был умереть этой ночью, совсем как библейский царь Валтасар…

Полицейского следствия вести было не нужно. В тереме все люди на виду, и любой поступок имеет свидетелей.

Сразу несколько женщин видели, как княжна Рогнеда с какой-то корзинкой поднялась наверх, а через некоторое время спустилась обратно. Сразу же нашли и ту самую корзинку — в ней лежал сложенный полотняный мешок. Полотняный мешок — идеальное средство для переноски змей…

Люди рассыпались по дому и дворовым пристройкам — искали Рогнеду, но найти нигде не могли.

Убежала? Но куда?

Это в двадцать первом веке беременная женщина может куда-то убежать. Например, поехать на вокзал и сесть в поезд. Или — в аэропорт, где каждый час вылетают десятки самолетов. Есть еще автобусное сообщение и, наконец, автомобили.

Да хотя бы и на трамвае можно уехать на другой конец города. Вроде бы недалеко, а попробуй найди иголку в стоге сена.

Но куда можно убежать в Киеве десятого века? Да еще ночью? Транспорта нет, да и самих дорог нет. Днепр еще подо льдом, и купеческие суда не плавают.

Спрятаться в чьем-либо доме? А ты попробуй проникни еще в этот дом: двухметровые глухие заборы из теса и тяжелые ворота, в которые будешь долго стучать. И никто не пустит беглую княжну — люди не хотят лишних приключений ни в каком веке…

Рогнеду нашли довольно быстро и сразу позвали меня. Она не собиралась никуда убегать. Просто сделав свое дело, спустилась вниз к Днепру. Там она легла животом прямо на берег у самой кромки воды. Лед еще покрывал реку в середине, а возле берега лед опустился или растаял, и вода уже была. Рогнеда ножом вскрыла себе вены на руках и опустила их в воду.

Бывшая полоцкая княжна лежала лицом вниз, с вытянутыми вперед руками, и ледяная днепровская вода уносила своим течением вытекавшую кровь.