Элин мысленно поаплодировал Сократу, который сделал буквально всё для того, чтобы не только заработать всестороннее осуждение, но и настроить против себя родного ребёнка. Даже в худшие времена Нойр не отдавали своих дочерей против их воли в чужие семьи. Лишь сыновьям могли навязать спутницу, и то - только потому, что одной они могли не ограничиваться по праву силы. Конечно, для этого нужно было быть или воином, или анимусом, но сама возможность была, чего не скажешь о слабом поле.

А Сократ не только пытался заставить собственную дочь уйди к Ундо, но и собирался отдать её второй по счёту спутницей. Политика хоть и требовала жертв, но всему должен быть предел.

- Предположу, что сроки договора истекают в середине зимы. - Девушка посмотрела на него удивлённо, но всё-таки кивнула. - Ты уверена в том, что, получив материал, Седрик качественно и в срок сделает необходимые тебе браслеты?

- Теперь я уже ни в чём не уверена, Элин. Кроме того, что ты изменился.

- Человек или меняется, или умирает, сестрёнка. - Элину подумалось, что уж слишком наблюдательными стали все вокруг. "Ты изменился, Элин". "Ты стал другим, Элин". С кем бы он ни пересёкся - все твердили одно и то же, будто бы насмехаясь над его попытками изображать из себя очень умного подростка-гения. - Ты можешь поклясться и отразить на бумаге, что всё, сказанное тобой сейчас - правда?

- Могу. - Девушка ответила без колебаний, что Элин посчитал за хороший знак. - Ты правда хочешь мне помочь?

- Да. Но, в отличии от твоего отца и братьев, втёмную я тобой играть не буду. Это будет или честная, открытая сделка - или никакой сделки вовсе. Интересует?

Почему-то Хора поймала себя на мысли о том, что сейчас напротив сидит не наследник клана, любящий книги и, как говорил отец, “полнейшая бездарность во всём, кроме своих рун”, а самый настоящий Дьявол. Он вроде бы не сказал ничего такого, нигде не приврал и не преувеличил, но девушке уже казалось, что своим ближайшим родственникам она, как человек, не нужна. Только как инструмент, как пешка, которую можно выгодно разменять на игральной доске.

Была бы жива мама - и она могла бы спросить у неё совета, но - увы…

- Очень, Элин. Но уместно ли будет здесь обсуждать такие дела?

- О, поверь… - Анимус опустил ладонь на поверхность стола, и на том беззвучно вспыхнула тьма жадно впитавших аниму рун. Миг - и все посторонние звуки стихли, оставив лишь дыхание двух людей. Размеренное - Элина, и нервное - Хоры. - … больше нас не подслушать. Как ты смотришь на то, чтобы поддержать в политической борьбе главную ветвь… мою ветвь?

- Я… всегда старалась держаться подальше ото всего этого. - Сказала девушка - но про себя подумала, что теперь, когда под ней зашатался пол, сохранять нейтралитет едва ли выйдет. Впрочем, это не помешало ей задать скорее риторический, нежели обычный, вопрос: - Мы ведь семья - так зачем всё это?

- Власть и деньги. Две вещи, которые способны развратить любого человека. И чем больше он их получает - тем большего желает. - К сожалению, исключений из этого правила было столь исчезающе мало, что Элин их даже не учитывал.

- А ты - другой?

- Нет. Я не само добро во плоти, если ты об этом. - Элин мягко улыбнулся. - Но предложить тебе свободу, подлинную свободу и право выбора, могу только я. В ответ же я хочу получить две вещи, Хора. Верность лично мне - и верность клану Нойр.

- И… всё?

- Этого более, чем достаточно. Ты не глупая девушка - должна понимать, что нынешнее положение дел не устраивает ни главную ветвь, ни все прочие. Напряжение всё нарастает, и разобраться с ним можно лишь двумя способами: кровавым и мягким. Я ратую за мягкий, и потому мне нужны сторонники, принадлежащие к другим ветвям.

- Мне придётся выступать против отца?

- Скорее всего. - Элин кивнул. - Но не так скоро, как ты думаешь. К началу зимы я передам тебе столько браслетов, сколько потребуется. До тех же пор придётся немного потерпеть и потянуть время. Ну и молчать о нашем договоре, конечно же.

Хора поправила выбившуюся из причёски прядь, но, видимо, этим не удовлетворилась, закинув обе руки за спину и провокационно выпятив грудь. Прошло несколько секунд - и она закончила собирать свои волосы в хвост, оставив лишь пару всё так же вьющихся, симметричных прядок по обе стороны от лица.