По одной из версий, Лоренцо Медичи Великолепный заказал «Рождение Венеры» и «Весну» Боттичелли в качестве свадебного подарка своему двоюродному брату Лоренцо Пополано: картины должны были висеть в спальне на высоте двух метров от пола, что учитывал Боттичелли при их написании. Моделью для Венеры была Симонетта Веспуччи, возлюбленная Джулиано Медичи, младшего брата Лоренцо Великолепного. Она считалась первой красавицей Флоренции и за свою красоту получила прозвище Несравненной и Прекрасной Симонетты (итал. La Bella Simonetta).

В позе Венеры видно влияние классической греческой скульптуры. То, как она опирается на одну ногу, линия бедра, целомудренные жест рукой и сами пропорции тела основаны на каноне гармонии и красоты, разработанном еще Поликлетом и Праксителем. Рождение Венеры в древности было связано с особым культом, символы которого также присутствуют на картине Боттичелли – так, раковина, сопровождавшая изображения Венеры, символизировала плодородие, чувственные удовольствия и сексуальность.

Леонардо да Винчи

«Дама с горностаем»

Наряду с «Моной Лизой», «Портретом Джиневры де Бенчи» и «Прекрасной Ферроньерой» полотно принадлежит к числу четырех женских портретов кисти Леонардо.

По мнению многих исследователей, это портрет Чечилии Галлерани – любовницы Лодовико Сфорца, герцога Миланского, что находит подтверждение в сложной символике картины. За свой белый мех горностай считался символом чистоты и целомудрия, однако Чечилия в момент написания картины была не только любовницей Лодовико Сфорца, но и беременна от него. Но горностай был и одной из эмблем рода Сфорца (наряду с фамильным гербом – змеем-бисционом), поскольку Лодовико входил в рыцарский Орден Горностая. Таким образом, горностай не только выполняет на портрете композиционную функцию, прикрывая живот беременной женщины, но и обозначает, что Чечилия находится под покровительством герцога и вынашивание бастарда не является позором.

Леонардо да Винчи

«Прекрасная Ферроньера»

«Дама с горностаем» и «Прекрасная Ферроньера» написаны на кусках дерева из одного и того же ствола, а изображенная на картине женщина одета по той же моде, что и дама с горностаем. Это не случайно, поскольку «Прекрасная Ферроньера» является портретом другой любовницы Лодовико Сфорца – Лукреции Кривели.

В композиции «Прекрасной Ферроньеры» есть большие аналогии с подготовительном рисунком Леонардо к «Моне Лизе».

Леонардо да Винчи

«Мона Лиза»

По наиболее достоверной версии (которую приводит и Джорджо Вазари), на картине изображена Лиза Герардини (по мужу дель Джокондо), третья жена флорентийского торговца Франческо дель Джокондо. Она одета по моде своего времени; волосы по краю лба и брови выбриты, как это было тогда принято.

Улыбка Моны Лизы является одной из самых знаменитых загадок картины. Зигмунд Фрейд писал: «Догадка, что в улыбке Моны Лизы соединились два различных элемента, рождалась у многих критиков. В выражении лица прекрасной флорентийки они усматривали самое совершенное изображение антагонизмов, управляющих любовной жизнью женщины, – сдержанности и обольщения, жертвенной нежности и безоглядно-требовательной чувственности, поглощающей мужчину как нечто постороннее. Таким образом, Леонардо в лице Моны Лизы удалось воспроизвести двоякий смысл ее улыбки: обещание безграничной нежности и зловещей угрозы».

Микеланджело Буонарроти

«Давид»

Статуя, предназначенная для кругового обзора, изображает обнаженного Давида, сосредоточенного на предстоящей схватке с Голиафом. В этом сюжете состояло иконографическое новшество, поскольку Вероккио, Донателло и прочие предшественники Микеланджело предпочитали изображать Давида в момент торжества после победы над гигантом.

Учитывая огромные размеры статуи, Микеланджело сознательно пошел на искажение анатомических пропорций (фигура, особенно ноги изображены длиннее, чем следует) для того, чтобы достичь идеальной выразительности скульптуры. Кроме того, Микеланджело приходилось считаться с тем, что до него над этой глыбой мрамора работали уже другие ваятели и частично испортили ее: например, был отколот кусок с одной из сторон, так что Микеланджело не хватило материала, чтобы вытесать мышцы под правой лопаткой Давида, и они отсутствуют.