К счастью, никому ничего напоминать не пришлось. Дни потянулись за днями, лес этот эльфийский за неделю успел надоесть до чёртиков.
Наверное потому, что он был именно эльфийским… В обычном у меня подобного чувства никогда не возникало.
Девчонка всю дорогу держалась позади нас, вперёд больше не лезла, на стоянках тоже держалась тихо и скромно.
А я с каждым днём нервничал всё больше и больше. Ну не может такого быть!? Наверняка что-то замыслила, а сейчас просто мою бдительность усыпляет. Поэтому наряду со сканером постоянно держал защиту и ментальный щит. Сначала было тяжко, а потом попривык. К концу недели даже напрягаться с их удержанием не приходилось, всё само собой получалось.
На смену первому эльфийскому патрулю не так давно пришёл другой, и так же всё время маячил неподалёку. Но на глаза не лез. Присматривали за принцессой, не за нами же? Ладно, пусть присматривают. Пока они здесь, можно действительно за тылы не беспокоиться. Но и окончательно расслабляться не следует. Зато всё лесное зверьё нас десятой дорогой обходит.
А ещё у меня наконец-то появилось время для обыкновенного отдыха. Там-то, под землёй, я только и делал, что поднимал свой физический уровень и исключением было лишь время сна и приёма пищи.
Кстати, о пище. Приходится признать, что принцессина зверюшка не такое уж и бесполезное существо. Мясо нам поставляет исправно, каждое утро у нас свежая дичь. Именно что дичь, повадилась пантера нам лесных пернатых таскать. Как раз на один приём пищи для нас троих. Вру, для двоих. Эльфийка по каким-то там причинам предпочитает принимать пищу в одиночестве. Наша компания её почему-то не устраивает. Интересно, почему это? Шутка…
Прошла неделя, леса, наконец-то, закончились, и мы снова увидели горы. Равнина потихоньку перешла в пологие холмы, деревья как-то резко измельчали, постепенно сменились густыми колючими зарослями в рост человека. Склоны так плотно заросли кустарником с жёсткими и острыми листьями, что приходилось всерьёз опасаться за свою одежду. И вновь я порадовался своей защите. Только благодаря ей я не сидел каждый вечер за починкой штанов или куртки, как наш Герик.
Ну и принцессу кустарник не трогал. Наверное, за свою принял, такую же колючую…
Подошла к концу первая десятидневка нашего похода, а конца путешествию не видно. Или мы медленно продвигаемся к цели, или эта цель на самом деле находится гораздо дальше, чем говорил Горин.
Как раз на десятый день в нашем лагере объявился эльфийский патруль, протопал мимо костра с надменным видом, прошипел что-то неразборчивое при виде сгорающих в пламени колючих веток и покосился на меня с явным презрением во взглядах.
Два эльфа, а у костра сразу тесно стало… Хорошо, хоть остальные в кустах остались. Да и эти к принцессе подошли, что-то там ей на словах передали и так же молча испарились с наших глаз. А вскоре вообще ушли за границу обнаружения сканера.
Выходит, дальше мы сами по себе? Никто за нами присматривать не будет? И наша безопасность отныне только в собственных руках? Наконец-то!
Хотя… Честно говоря, привык я к этому спокойному походу, когда спина плотно прикрыта…
Вот! Говорил же, расслабляет подобное отношение! Так что отныне всё будет по-настоящему! И дежурство по ночам, и оружие наготове…
Пока раздумывал и наблюдал за уходящими прочь эльфами, наша принцесса быстренько собрала свои нехитрые вещички, огляделась вокруг, затопталась на месте, замялась на мгновение, и… Подошла ко мне:
— Эльфийские земли закончились, дальше вы сами. Я возвращаюсь в свой лес, — принцесса почему-то смотрела только на меня, полностью игнорируя гнома.
И показалось мне, что попроси я её остаться, она бы точно осталась. Вот пробилась такая мысль сквозь мой ментальный щит. Пробилась ли, или это мне почудилось, или у самого было такое тайное желание, но понял это ясно. Настолько ясно, что ничего говорить не стал. Да и не смог бы ничего сказать, потому что тупо растерялся.
Мы с ней после того ночного разговора так больше ни о чём и не говорили и даже не смотрели друг на друга. Смысла я в этом не видел, да и она, похоже, тоже…
Правда, я всегда старался девчонку контролировать и постоянно присматривал за её перемещениями. Так, на всякий случай, памятуя свой прежний горький опыт. И вот она уходит…