Но все утаенное рано или поздно становится явным. Известия о событиях на родине проникли в полк и дошли до солдат, минуя офицеров.

В те дни в подразделениях полка все чаще стала появляться чуть сгорбленная фигура худощавого, с впалой грудью солдата Яниса Балтайса. Многие хорошо знали этого латыша, умевшего заставить даже офицеров относиться к нему с уважением, свободно владевшего несколькими языками, в том числе и французским. Еще по пути во Францию Балтайс завоевал среди солдат такую известность, что нередко можно было услышать, как они говорили меж собой: «А ты не знаешь, как поступить? Так иди к Балтайсу, он тебя научит!»

Сейчас, в минуты затишья, Балтайс говорил солдатам:

— В России революция. Народ сверг царя. Об этом пишут французские газеты, а офицеры скрывают это от нас. Можем ли мы верить командирам, которые стараются нас обмануть? Нет. Нам надо самим организоваться, создать солдатские советы.

Слова Балтайса глубоко западали в души. Солдатам уже давно опостылела война.

Пятая рота не выходила из боев. Немецкая артиллерия вела методичный обстрел ее позиций. Собраться на митинг, чтобы избрать представителей в солдатский совет, не было возможности. Но все же выборы здесь провели — опросом.

По окопам ходил солдат с листочком бумаги и спрашивал:

— Кто согласный выбрать рядового Федора Булатова и младшего унтер-офицера Дмитрия Попова, подписуйтесь!

И ставя, кто подпись, кто, по неграмотности, крестик, солдаты говорили:

— Знаем, хорошие ребята!

— За Попова — с полным удовольствием!

— Он за нас постоит, зря в обиду не даст.

— Энтот стреляный, самому натерла холку военная лямка!

Выбор пятой роты на Попова пал не случайно. Он был развитее и грамотнее других. Хотя в детстве и с опозданием пошел в церковно-приходскую школу — десяти лет, но окончил ее успешно. После этого сам две зимы учил грамоте сельских ребятишек. В армии служил пятый год, с солдатами был справедлив и честен.

Через несколько дней Дмитрий Попов и Федор Булатов отправились в Реймс. Был конец марта. День выдался теплый, по-настоящему весенний. От чистого, свежего воздуха распирало грудь. Шли они споро и довольно быстро добрались до разрушенного снарядом стекольного завода. Когда вошли в его сумрачный подвал, то с яркого солнечного света Попов сначала ничего не мог разглядеть. И лишь пообвыкнув немного, увидел, что тут собрались представители разных рот первой бригады.

Вскоре появились и организаторы этого первого, пока еще нелегального, собрания солдатских депутатов. Кивнув на них, Попов полюбопытствовал у темноусого соседа:

— Не скажешь, кто такие будут?

— Отчего ж не сказать — большевики. Справа-то Быстров, а второй Савин.

Собрание продолжалось недолго. Оно избрало делегацию, которой поручило пойти в штаб дивизии и предъявить командованию следующие требования: немедленно объявить в подразделениях «Декларацию прав солдата» и приказы, изданные Временным правительством, бригаду снять с передовых позиций, отвести в тыл и предоставить отдых, а затем вернуть на родину, в Россию. В противном случае — сниматься с фронта самостоятельно. Делегатам поручили ознакомить с этим решением всех солдат.

Оживленно обмениваясь впечатлениями о собрании, Попов и Булатов спешили в роту. Теперь-то они знали, что надо делать, о чем говорить с солдатами.