Часть 17 Поступью Владыки Примала

Во всей Империи Тан царила неуклонно нарастающая паника. Всполохи света на западе, озаряющие небосвод и днем и ночью не стихали уже шестые сутки. В первые дни землю и небеса словно разрывало на части. Грохот не прекращался ни на минуту, лишь иногда дополняясь то протяжным гулом, то резким и пугающим стрекотанием. Звуки постоянных, отдаленных, одиночных и сливающихся в протяжный каскад взрывов сотрясали воздух и предвещали большие несчастья.

Из Запретных земель в тихие горные долины хлынул поток испуганных птиц и диких зверей, среди которых оказались и опасные, магические. Они разоряли деревни и убивали не успевших сбежать или спрятаться селян.

Испуганные люди в городах непрерывной вереницей несли подношения богам Храма Культа, в храм Бога Смерти и к семейным святилищам предков-защитников. Их пугало необычное поведение зверей и птиц, и то, что грохот слышался все ближе и отчетливей, а вскоре из Запретных земель повеяло удушливым запахом гари. Свидетельство чудовищно ожесточенной битвы Небожителей и Демонов в виде крупных, серых хлопьев пепла высыпалось на скошенные рисовые поля пограничных селений и крыши уединенных, горных жилищ сект пути бессмертия. Страх окутал всех с тревогой взирающих на запад жителей Империи Тан, а оттуда уже наступала новая страшная угроза.

Горящие джунгли заволокли непроглядной стеной серого дыма весь западный небосвод. Через день после начала Битвы Небожителей пелена сплошного, горького дыма достигла восточного побережья. Океан вытягивал на себя тяжелые, ядовитые облака из пылающих горных долин.

Люди в низинах и городах на побережье задыхались от накрывшего их густого дыма, спасались от него подручными средствами, закрывая нос и рот влажной тканью, пропускали вдыхаемый воздух через водные фильтры. Но этим не заставишь заниматься несчастных, прирученных животных. Они приходили в безумство от удушья и предчувствия смерти и носились, как угорелые по полям и улицам, десятками умирали в загонах и стойлах от заполнившего воздух удушливого газа. Смерть большинства животных и многих людей стала для жителей нескольких центральных провинций Империи Тан очень тяжелым ударом.

Через два дня гореть в Запретных землях было уже нечему и заполнивший долины и города едкий дым, наконец, развеялся. Очень напуганные происходящими событиями люди, опасаясь попасть в эпицентр надвигающейся, опустошительной войны, отчаявшиеся, измученные пожаром, с воспаленными, слезящимися, болезненно красными глазами, в панике собирали свои ценные пожитки и бежали, кто на север, кто на юг Империи.

Император Тан Ло Вэй, не так давно принимавший у себя во дворце делегацию из Звездной Империи ощутил болезненный укол самолюбия. Он хотел избежать участия в войне Архонтов, но первые её неприятные отголоски ворвались в его страну никого не спрашивая. Наплыв несчастных беженцев из южных провинций и с западных окраин столичной был просто огромен. Люди стекались в столицу сплошным потоком. В основном пешком, с минимумом личных вещей, одежды и нередко с несколькими совсем малыми детьми на руках. Война на уничтожение уже началась, просто он не хотел этого признавать.

Смерть лошадей уравняла богатых и бедных, хрупких девушек и крепких мужчин, стариков и детей. Идти пешком приходилось всем. Похоже, лишь его слугам удалось спасти лошадей от накрывшего страну облака удушливого дыма. В императорской конюшне их сохранили лишь ценой огромных усилий и подорванного здоровья десятков верных слуг.

Они день и ночь держали и меняли влажные, тканевые, полотна на мордах животных, даже если те сопротивлялись, ржали, били копытами и пытались избавиться от спасителей. Погибло лишь два самых неуправляемых и диких скакуна. Когда принялись считать потери, оказалось, что слуг во дворце погибло в десятки раз больше, чем лошадей. Но этот счет был не окончательным. Многие отравились дымом и слегли от недомогания. Вне дворца, в городе также погибли сотни людей. В основном, одинокие и покинутые всеми старики и никому не нужные беспризорные воришки и попрошайки. Как обычно, сильнее всех пострадали бедняки и простые селяне.

Беженцы сообщали о целых вымерших деревнях. Трупы людей в большом количестве валялись на обочинах всех дорог и просто на берегу и в полях. Кого-то задрали хищники, кто-то отравился или задохнулся. Война с Империей Тан уже велась, и если Ментор Валларий смог убить столько людей, даже не прислав ни одного солдата своей армии, стоило поверить словам Тошики Шикамото, что он не завоёвывает, а истребляет захватываемые страны.

Если бы непроглядное облако не развеялось из-за сильного сезонного, восточного ветра и продержалось над городом еще сутки, счет погибших только в столице пошел бы уже на тысячи. Возможно, всё еще впереди. С жалобами на плохое самочувствие слегли министры, советники, писари, кузнецы и алхимики, простые слуги и охрана дворца. Только император Тан Ло Вэй и его ближайшие придворные, присутствовавшие на приеме гостей из Звездной Империи, догадывались, чем вызваны все тревожные Небесные явления, грохот и огромные пожары в Запретных землях на западе.

Битва принцев Звездной Империи с армией Великого Владыки Ментора была в самом разгаре. Было даже страшно представить, что творилось там, в самом центре поля битвы, если даже за сотни тысяч шагов слышались её пугающие отголоски. Какие силы схлестнулись в безумном и кровопролитном сражении, длящемуся пять дней кряду? Хотя, когда к утру шестого накал битвы резко спал, и наступила пугающая и уже непривычная тишина, стало еще страшней.

Это могло означать, что Ментор Валларий победил, и скоро стоило ждать прибытие его беспощадной армии демонов к стенам имперского дворца. Это заставило императора решительней приступить к исполнению давно подготовленного плана. Если Владыка демонов победил, спасти его сможет лишь немедленное бегство.

Используя драгоценных, с огромным трудом сохраненных лошадей, император уже к обеду шестого дня вывел из столицы длинный караван со всем, что собирался взять с собой в подготовленное убежище. Он не так глуп, чтобы опять попасться на уловки принцев. Хоть он и разослал гонцов созывавших в столицу Империи всех героев Башни, но прекрасно понимал, что требование раскрыть себя, скорее всего, будет проигнорировано. Герои Башни никогда не спешили открываться, с чего бы им менять свою позицию ряди очередной просьбы ничего не способного им предложить в условиях безвыигрышной войны императора Тан Ло Вэя?

Им даже Звездная Империя не указ. Они выше всех местных «великих» правителей, не всегда сильнее, но однозначно намного ближе к Истинным Богам, чем обычные смертные. В тайном архиве дворцовой библиотеки Империи Тан было достаточно свидетельств, что проходившие по землям Империи в далекие времена чужаки, возвращались из верхних миров уже Небожителями, как тот же Мифаил, Камаэль, Рафаил и Сариэль.

Основав новые города, возведя храмы и дворцы, дороги и мосты, они стали на это время защитниками и живыми божествами этого мира. Защищали людей от любых напастей, включая других опасных героев Башни, которых называли «тёмными». Сказания об ужасных битвах, а скорее беспощадном поголовном истреблении огромных полчищ демонов этими могущественными божествами отразились в сказаниях о прошлых временах всех Великих Империй. К сожалению, они не могли охранять этот мир вечно, и ушли в земли Небожителей. Но на их место, во славу их имени приходили и другие.

Даже прапрапрадеду Ло Вэя посчастливилось лично общаться с одним из Небожителей – Немезидой Беспощадной. Хрупкая и слабая на вид девушка, взмахом руки поднимала на ноги смертельно раненных и испепеляла молниями тех, кого считала виновным и желала покарать. Прекрасная и строгая Немезида уничтожила множество железных птиц и воинов Звездной Империи, перед тем как уйти в верхние миры навсегда. Её святилище всё еще одно из самых почитаемых, наравне с милостивой, тысячерукой богиней Каннон и защитника от полчищ демонов, Мифаила.

Все Небожители когда-то были начинающими героями Башни, и не ему, Ло Вэю, лишь слегка возвысившемуся над другими смертными, указывать им, что делать. Если захотят, они восстанут и сотрут Ментора Валлария с лица земли. Удивительно, что Архонты верхних миров не в состоянии этого понять. У героев Башни другая судьба, их миссия завоевать далекие, звездные миры, вернуть забытое величие Истинного Тёмного Владыки Вселенной Примала Аяксалатура. Так, во всяком случае, написано в самых древних текстах мудрецов. А они старше, чем сами боги Храма Культа. Они знали то, что сейчас, в суетной жизни простых смертных уже позабылось.

Но император Тан Ло Вэй лично читал тексты древних и их более современные переводы. Герои Башни - творение слуг Истинного Владыки, самые достойные из них - носители его огромной силы и способны уничтожать целые народы и миры. Как же он был не прав, ограбив одного из Богов-Разрушителей Башни. Но то, что тот парень был именно им, вскрылось только после визита Архонта Тошики Шикамото. Откуда он мог знать, на кого замахнулся?