«Кто?! Кто посмел убить его возлюбленную и детей!?» - гремел в голове Ментора вопрос, когда первая пелена безумной горечи уступила место безумному гневу. Он пытался отыскать в голове хоть одного подозреваемого, но охрану лично выбирала и проверяла сама Салия, а она никогда не ошибалась! Плевать! Он уничтожит всю, оказавшуюся бесполезной охрану, уничтожит службу разведки, всех советников и генералов, всех офицеров их семьи, включая дальних родственников, родителей и детей. Они поплатятся за содеянное! Он покинул дом всего на полдня, а вернувшись, застал его разоренным. Они ответят! Они жизнью ответят за этот подлый удар!
В какой-то момент хитросплетение созданных Салией ментальных узелков свернуло ход мыслей Ментора Валлария в другую сторону. Вместо желания немедленно уничтожить всё своё ближайшее окружение и центральный штаб во второй раз, он стиснул зубы и ещё сильнее возжелал попасть на Пандору. Теперь уже максимально быстро, неважно какой ценой, даже ценой миллионов жертв. Ничего не жалко, лишь бы вернуть Саличку и дочек к жизни.
Пандора, её легендарные рощи Амброзии - единственная возможность воскресить жену и детей. Другого просто не дано. Ему нужно на Пандору, но времени в обрез. Надо успеть, пока тела пригодны для воскрешения. Взяв себя в руки, мужчина вызвал службу экстренной помощи, чтобы поместить тела детей и жены в специальный холодные капсулы. Каждая секунда в тепле была их врагом. В капсулах будет поддерживаться идеальная для сохранности тел температура и влажность. Но даже так, у него всего месяц, максимум сорок дней. Физическое тело можно сохранить и дольше, но когда распадется астральное, ментальное и эфирное тело, даже сок Амброзии не сможет воссоздать сосуд души из хранящейся в этих телах информации. Всё будет потеряно.
Однако, просто спустить на тормозах сам факт убийства и никого не наказать, император не мог. Но установить убийц и даже сам способ, которым оно было совершено, оказалось крайне сложно. Одним внешним осмотром тел, даже без одежды, специалисты не смогли установить причину смерти Салии и дочек. Без хирургического вмешательства, которое Ментор категорически запретил делать, все сошлись на версии отравления каким-то из очень мало заметных и слабо проявляющихся на коже ядов.
Император в тот же день казнил всех, кто мог бы просто гипотетически изготовить и доставить яд в тщательно охраняемый со всех сторон бункер. Казнили его личных поваров, и тех, кто отвечал за чистоту и качество поставляемой в резиденцию воды. Казни коснулись даже тех, кто поставлял поварам продукты. Пока убитый горем император казнил только самих слуг. Их семьи Ментор пощадил, якобы из великодушия, но тем самым породил к себе еще большую жгучую, скрытую ненависть. Волна странных казней пронеслась над колонией девятого этажа, проредив и так постоянно сокращающийся лагерь сторонников нового правителя. Но это была лишь малая капля вымещенного им гнева.
Его полная версия вылилась в самоубийственный для многих приказ. Раз путь к Пандоре преграждало уже два «Щита Гаала», Ментор Гиперион Первый приказал прорываться туда без поражаемых защитой высокотехнологичных средств. А это значило, без современного, быстрого и грузоподъемного транспорта, без дроидов и дронов и всех других, мощных и обеспечивавших гаальцам подавляющее превосходство над аборигенами, технических средств.
На Пандору бесконечным маршем пойдут не только подготовленные военные кадры, а вообще все, имеющиеся у Империи и, соответствующие минимальным требованиям, человеческие ресурсы. Пойдут и самые обычные люди. Много людей. Сотни тысяч. Все, кто сможет держать в руках ручной, замотанный в маскировочный чехол плазмоган, выдержит долгие пешие переходы с тяжким грузом и, как минимум, один прыжок с парашютом. Таких во Второй Звездной Империи, если учитывать данные статистики после почти поголовного истребления десятой колонии, имелось ещё около полутора миллионов.
Из-за огромного количества залпов орбитальных «палачей», гору, на которой располагался портал второго этажа, слизало ниже основания. Без парашюта и других специальных технических средств, использовать которые было сейчас недопустимо, проникнуть за него стало физически невозможно. Это существенно ограничило первоначальный план императора, хоть и не заставило отказаться от него полностью.
Пока парашюты будут в срочном порядке изготавливаться для всех, кого он решил поставить под ружье, в разведку боем пойдут элитные подразделения. Двадцать тысяч опытнейших солдат. Правда, они никогда не сражались в условиях, когда оружие, запасные баллоны и батареи, съестные припасы и ещё тридцать килограмм защитной амуниции нужно нести на себе в жару пешком, целые сутки напролет, но приказы командования не обсуждаются.
Уже на следующее утро того дня, когда в семье нового императора Ментора Гипериона произошла трагедия, лучшие солдаты прошли сквозь портал четвертого этажа, чтобы уже к вечеру десантироваться на второй. Так всё выглядело в теории, но оказалось, что просто стрелять из удобного, кондиционированного салона броневика по не оказывающим организованного сопротивления целям, и носить на себе тяжелые грузы под палящим солнцем целые сутки – большая разница.
Первый бунт в элитных воинских частях произошел уже в полдень. Люди желали сделать привал на обед. Отдохнуть после тяжелого двадцатикилометрового марш-броска, а командовавшие ими офицеры, скинувшие часть своего груза на других, гнали людей, как скот дальше. От обычных угроз и ругательств дело дошло до мордобоя, закончившегося применением оружия и тут себя показал «Щит Гаала». Не имея в распоряжении маломощных моделей "палача", он рубанул по толпе марширующих солдат, среагировав на первый выпущенный в воздух, в качестве угрозы, выстрел плазмогана.
Погибло сразу два десятка солдат, началась паника, кто-то с перепугу расчехлил своё оружие и залпы палача повторились еще несколько раз. В итоге, часть солдат побросала своё оружие и тяжелое снаряжение на землю, спасаясь бегством. Держаться в строю, где можно погибнуть лишь потому, что твой сосед-идиот обнажил плазмоган, многие посчитали для себя неприемлемым.
Недалекие офицеры, по инструкции, открыли огонь по дезертирам и «палач», обнаружив несколько целей на большой площади, проутюжил квадрат залпом сто на сто метров, распылив бравых, но не особо умных вояк в атомарный фарш. Это стало поводом для ещё более массового дезертирства. Когда залегшие и окопавшиеся в песке ветераны опять собрались в одно построение, из двадцати тысяч за вычетом убитых и дезертиров осталось лишь три тысячи с небольшим.
Осознав, что любой кривой приказ может закончиться еще одной волной отказников, выжившие офицеры постарались дать людям отдых и столько, чтобы снизить градус недовольства до минимума. Из-за этих отклонений от графика, шестидесятикилометровый марш-бросок совершить за светлое время суток не удалось и вояки встали лагерем на ночлег, а ночью узнали, что казавшиеся днем безжизненными, пустынные пейзажи, скрывают за собой много диких хищников, охотящихся ночью. Так как оружие использовать было запрещено, в ход шли лишь «дубинки».
Отбиться от хищников удалось лишь потому, что те наелись уже убитыми. На утро следующего дня портал в другой мир казался спасительным билетом, но до него дошли лишь немногие. Примерно две тысячи если быть точным, а удачно приземлились на поверхность второго этажа и того меньше. Кого-то отнесло в джунгли, где их тут же атаковали и сожрали звери, кого-то камнем полетел вниз из-за повреждений или неправильно сработавшего парашюта. Были и те, кто оказался ранен прошлой ночью и просто потерял сознание в прыжке, из-за чего неуправляемый полет закончился входом в спираль, запутыванием себя и соседей и падением с огромной высоты.
Главный офицер, ветеран множества битв, никак не ожидал столь огромных человеческих потерь всего на второй день похода. Выжило всего полторы тысячи солдат из двадцати. И это они все тут опытные вояки. Что смогут изнеженные обычной жизнью, нетренированные и капризные люди? Немного. Однако, проблемы вояк на этом не закончились. Выстроившись в колонну, они двинулись на восток, к границам Империи Тан. Достигнув первых же джунглей они стали жертвой атаки дозорного секты демонического культа.
Отряд опасно приблизился к тропинке, ведущей к их базе. Мужчина пожелал их отвлечь, но и сам не знал, что его дальняя атака духовной энергией угодит в питательный элемент плазмогана. Взорвавшись, он детонировал еще сотни других. Как итог. Ни самого сектанта, ни первого отряда солдат Второй Звездной Империи в месте взрыва не осталось. Несовершенные технологии, столкнувшись с духовными атаками «дикаря» привели к ещё одной трагедии, далеко не последней в кровавой истории вторжения Ментора Валлария в пределы второго этажа.
Армия людей с маломощным, ручным оружием, использование которого в мире, куда они отправились, было равносильно самоубийству, своими костями шла прокладывать путь императору Ментору к Пандоре. В этот раз он не мог себе позволить дожидаться плодов важного похода в своём безопасном, защищенном бункере.
Раз времени на воскрешение Салички было в обрез, император на примитивной повозке, с гробами-капсулами жены и детей, которую обливаясь потом, также тащили люди, уже с третьей волной военных отправился следом. Нужно успеть за тридцать дней проложить путь к Пандоре через четыре незнакомые планеты. Безумие? Да, Ментор желал, фактически, невозможного, но если бы он не ставил себе сложных целей, никогда бы не стал Великим Архонтом, а теперь и императором.
Конечно же, он не был бы собой, если бы не заготовил бы пару козырей. Инженеры в срочном порядке разобрали простейшую антигравитационную установку, которую таким же образом, на повозках, в виде горы запчастей в чехлах, должны были доставить следом. Главное, пройти за портал в Зиккурат, а там усилиями инженеров и механиков он уже полетит с ветерком. Пандора будет покорена или ему незачем больше жить!