- Допустим, ты говоришь правду, - сказал император, - тогда почему ты убил всех этих достойных и уважаемых людей. Они тоже провинились чем-то перед народом или являются причиной бед в стране? Чем виновата дворцовая стража и уважаемые мастера Имперской Академии?

- Здесь мне нет оправдания. Они были сильными, но вряд ли достойными людьми. Я много раз пытался донести до них, что нужно решить проблемы со спорными территориями. Люди страдают. Просил пойти на прием вместо меня, чтобы обратить ваше внимание на беды голодающих крестьян, но их это мало беспокоило. Они великие боевые мастера, но кроме собственного достатка и благополучия их наследников их больше ничего не интресовало. Я сразил их не в честном поединке. Это так. Я боялся, что они помешают моим замыслам. Уважаемый мастер Ло Линь Дун один не отвернулся и поддержал мой план о вашем пленении. У него были и свои причины для этого. Не буду скрывать, я использовал его обиду, чтобы заставить сразить мастера Ху Дзин Тао, но никак не ожидал, что среди вашей охраны окажется кто-то намного сильнее его.

- Отравление Дзин Тао твоих рук дело? – негромко спросил император.

- Нет! Я впервые слышу об этом. Мастер Дзин Тао отравлен? – удивленно переспросил Чу Хень.

- Раз ты ничего не знаешь об этом, тогда не важно. Если ты говоришь правду, я не казню тебя, - вдруг заявил император, чем очень сильно удивил главу Ду и даже меня.

- Мне нужен радеющий за простых людей советник, который поможет мне разобраться в том, в чем я заблуждаюсь. Ты поможешь мне вывести первого советника и других лжецов на чистую воду.

- Благодарю за предоставленную возможность, повелитель. Мне жаль, я очень заблуждался на ваш счет. Думал, вы погрязли в удовольствиях, и не желаете благополучия своему народу. Буду рад служить! - опустившись на колени, и упершись на локти и лбом в пол, прокричал Чу Хень.

- Так и поступим, а сейчас мне нужно немного отдохнуть, - вставая со своего места, объявил император и шаткой походкой пошел к выходу.

Было видно, что ему сильно нездоровится. Бледная кожа на лице покрылась испаринами. Он едва держался на ногах, но все время суда просидел с гордой, властной осанкой. Терпел, несмотря на плохое самочувствие. Как я понял, резко сократившиеся дни жизни подтолкнули старика к переменам в стране. Он хотел уйти достойно, не как старый дурак, окруживший себя лжецами, что забудут о нем на следующий день после смерти, а как человек, которого помнит и почитает обычный народ. Скорая смерть любого заставит сменить приоритеты. Сун Цзицянь рассчитывал править ещё долго, но судьба распорядилась иначе. Будет хорошо, если он доживет до турнира четырех Великих Империй.

Днем он решил, что не станет рисковать, если там может разразиться битва Небожителя и Владыки демонов, но теперь это путешествие казалось ему достойным завершением жизни. Лучше умереть, наблюдая величайшую битву, чем заснуть и не проснуться в своей кровати.

Все было готово, чтобы начинать, но я почему-то сомневался, что нужно пробовать первый раз именно с Сун Ся. У неё, вроде как, вообще не было никаких проблем с колодцем духа и закалкой, просто сосуд души обновился после воскрешения. Подвергать её болезненным пыткам разрушения неправильного колодца духа и закалки, с моей стороны было просто бесчеловечно и бессмысленно. С ней парной культивацией я займусь уже без котла с кислотой. Другое дело Линь Сюли. Надо начинать с ней.

Так будет и честнее и правильней. Осталось донести эту простую истину до самой принцессы и это оказалось нелегко. Она вела себя, как капризный ребенок, возмущалась и кричала, даже разрыдалась, настаивая, что я обещал заняться первой парной культивацией с ней. Но я был непреклонен, как мог, объяснил, что ей вариться в кислоте просто не надо. Это больно, очень-очень больно, а мне без этого никак и Сюли никак, и мы должны это перенести, а парная культивация позволит это сделать менее мучительно.

Сюли для меня, а я для неё, не более чем обезболивающее средство. Я её не люблю, не хочу сделать своей женой и тем более любовницей. Она лишь ученик, которому я хочу помочь и чьей помощью воспользуюсь сам, чтобы не орать от боли, как резаный. Принцесса же не хочет, чтобы я подвергся таким же страданиям, как в «Звезде Юга» у столба позора? Воспоминания о кошмарной экзекуции заставили демонессу взглянуть на мои объяснения по-другому. Если разрушение закалки также болезненно, как живьем сходящая с человека плоть, то она конечно не хочет подвергать меня таким страданиям и… себя тоже, но после, мы же займемся парной культивацией, когда это будет уже без мучений?

Пришлось торжественно пообещать, что так и будет и послать коротышку заниматься дыхательными практиками для накопления Ци. Четырем её лишившимся культивации телохранителям теперь тоже оставалось лишь заниматься дыхательными практиками и  ждать приговора госпожи. Они не годились для службы, но не могли уйти, если госпожа не желала их отпускать. Я мог понять их состояние. Очень обидно потерять свой статус мастера на пустом месте. Пока они не знали, что это произошло из-за меня. Надеюсь, мне удастся их убедить также заняться парной культивацией, когда я научусь делиться энергией. Я готов все возместить. Честно.

Настало время сообщить Линь Сюли, что первый шаг к её будущей духовной силе находится на внутреннем дворе, в специально завешенной тканью зоне для установленного котла. Вода нагрелась, можно было начинать. Девушка восприняла новость хорошо, с решимостью бойца, но когда я сказал: «Раздевайся до одной нижней сорочки и полезай в котел, а я следом», её глаза полезли на лоб.

- Ра-раздеваться? Зачем, учитель? – спросила девушка и в её голосе зазвучали панические нотки.

- Можешь не раздеваться, но все, в чем ты будешь одета, скорее всего, придется выкинуть после этого. Надень то, что не жалко. Я буду в одной набедренной повязке, но не одевал бы и её, если бы был один, - пояснил я.

- Ясно, учитель, - покраснев, ответила девушка.

Она очень долго копалась в своем куле с вещами и достала самую потертую, дырявую и явно маленькую ей в груди и бедрах ночнушку. Совсем не удивительно, что стоило ей занять место в горячем котле с едкими травами, как эта тряпка тут же треснула по швам, оставив девушку, в чем мать родила, но вылезти и срочно поменять наряд ей уже не позволил состав трав в  котле. Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Тело сковало. Она даже не могла вскрикнуть, так как грудь тоже почти не двигалась. Она едва дышала и с полным отчаяния взглядом уставилась на меня.

Моё тело тоже почти не слушалось. Едва я принял на дне котла сидячую позу «лотоса», то потерял чувствительность нижней части тела. Паралич поднимался от поясницы к груди и я осознал, что не смогу вылезти из котла, даже если очень захочу. Тело стало словно деревянным. Специально подобранный состав ожидаемо оказывал слегка парализующий эффект, чтобы снизить болевые ощущения, но я явно просчитался с пропорциями и не учел наложение одинаковых эффектов. Переусердствовал с малознакомыми травами, оценивая лишь один известный эффект и упуская из виду слабые побочные, а некоторые из них сейчас наложились. Блин. И на помощь позвать некого. Я сказал принцессе и её слугам не беспокоить нас ни при каких обстоятельствах в течении часа. Рассчитывать теперь можно было только на себя. И тут началось самое ужасное.