— Она кажется мне такой знакомой, — неожиданно признался он.

— Она мне дорога, — призналась в ответ я. — Мне кажется, это единственное, что осталось у меня из прошлой жизни.

— Может, это память о женихе или муже? — прищурился Даарт.

Я подняла руки.

— На моих запястьях нет знаков, и если бы моё сердце было занято, я бы не подарила его тебе.

Сама не поняла, как из моих уст выскользнуло признание. Но это было так легко, хотя ещё недавно на уроках по аэ-де я уговаривала себя, что Даарт мне вовсе не интересен и в обратном я никогда не признаюсь. И вот… стою, хоть и смущённая, но не пытаюсь никуда сбежать.

— Ты права, — кивнул Даарт и взял мои руки, опалив их своим дыханием и согрев лёгкими поцелуями. — Празднество в Ледяных чертогах уже в самом разгаре, хотя должен тебе признаться, что последние двадцать лет я не был там — избегал скопления представительниц прекрасного пола…

— Всего двадцать лет? А до этого? — заинтересовалась я.

Даарт нахмурился, будто тоже видел эту несостыковку, и медленно ответил:

— До этого я посещал Ледяные чертоги, но в общий зал не выходил, наблюдал за празднеством с балкона. Не помню, почему я совсем перестал появляться на празднествах, хотя периодически бывал в Чертогах в другое время.

Даарт замолчал, пытаясь осмыслить свои слова, но в итоге видимо решил, что сейчас не время и не место заморачиваться, поэтому сменил тему:

— Новый год наступил, поэтому нам не придётся проходить долгую процедуру представления, но всё же спрошу у тебя… Ты готова отправиться со мной на бал?

Правильный вопрос, вновь подтверждающий заботу Даарта обо мне, о моих чувствах и желаниях. Я прислушалась к себе, ведь очень важно не поторопиться с ответом, а дать любимому человеку максимально верное представление о своих внутренних переживаниях, чтобы быть искренними и честными друг с другом, чтобы суметь в нужный момент поддержать и позаботиться.

Я в красивом платье, в хорошем настроении, рядом со мной самый потрясающий кавалер, о котором только можно мечтать, и всё-таки кое-что меня тяготило. Я так и не попрощалась с Огмырк, не сказала ей правду, без которой её сердце может быть разбито, а уверенность пошатнуться. Возможно, если она не ждёт меня на балу, то ищет где-то в городе или любую информацию обо мне, и потом ужасно расстроится, почувствовав, будто Лиар её обманул. А она только начала восстанавливать свою самооценку! Что будет с ней после такого удара? Я не могу так просто её оставить, и дело не только в женской солидарности. Я чувствую за неё ответственность, ведь девушка осталась в академии ради меня, да к тому же ещё и заступалась перед ректором. А у неё должна быть впереди целая жизнь, полная захватывающих приключений и, конечно, любви.

— На самом деле я переживаю за Огмырк, за свой невольный обман. Я боялась обидеть её и нанести урон самооценке, поэтому не отталкивала девушку, а принимала её ухаживания, из-за этого у неё могли сложиться неверные впечатления о наших отношениях, что в итоге может вылиться для неё в психологическую травму, ведь я пропала так внезапно, ничего не объяснив.

— Ты готова открыть ей свою тайну?

— Она честная и справедливая, а ещё не болтушка, поэтому уверена, что мой секрет она сохранит. Зато он поможет ей двигаться дальше.

— Благородно, — кивнул Даарт и притянул меня к себе. — Тогда открою портал сначала в академию, а затем — во дворец Ледяных чертогов.

На это я могла лишь ответить словами благодарности. Даарт переместил нас в академию, и на несколько мгновений я застыла, с предвкушением смотря на главный корпус. Из окон первого этажа лился яркий свет, сменяясь разными цветами — от оранжевого до красного, затем в фиолетовый и синий, после в зелёный и жёлтый и так по кругу. Всё это создавало на снегу настоящее шоу с сиянием и ощущением праздника.

Едва мы вошли внутрь, как утонули в музыке и звуках веселья, доносившихся в основном из бальной залы — той самой, где у нас проходили занятия с магистром Лайданэ. Шубку я снимать в гардеробной не стала, лишь перехватила муфточку одной рукой и поднялась по лестнице вместе с Даартом, чтобы иметь возможность видеть бальный зал сверху. Казалось, сам воздух пропитан прекрасным настроением праздника и витающим в воздухе флером волшебства.