Я ошибался. Проход вел не в закрытую часть канализации. Сразу за дверью находилась база противника, и мои манипуляции не остались незамеченными. Нас уже ждали.

Стоило каменной плите подняться на метр, как грянул залп из трех-четырех аркебуз. Град картечи стеганул в то место, где я стоял мгновение назад. Мне повезло, в меня не попало, а вот огромный Малыш попросту не успел сориентироваться и вовремя отступить, оттолкнуть напарника у меня не было возможности.

Свинцовый ливень прошелся по ногам гиганта, но, к счастью, не нанес серьезных повреждений. Больше всего пострадали бронированные набедренники, картечь почти полностью распотрошила тканевую покрышку доспеха и завязла в пластинах. Анатомические поножи сдержали удар еще лучше, на них остались лишь мелкие вмятины, однако и совсем безрезультатным залп нельзя было назвать. Несколько картечин все же добрались до плоти Малыша, попав в самое уязвимое место — где сапоги. Кости у нашего верзилы оказались удивительно прочны и с достоинством выдержали попадание, а вот мышцы этим похвастаться не смогли. Неуклюже перешагивая с ноги на ногу, он кое-как отступил с линии огня. Вот только совершил самую глупую ошибку из всех возможных, отойдя в сторону тупика.

— Малыш, сюда! — попробовал я хоть как-то исправить ситуацию, но было поздно — проход открылся полностью и из него полезли защитники. Рослые мужики в черных форменных куртках дворянской гвардии с геральдическими цветами красного лотоса на белых шевронах, в крепких стальных панцирях, шлемах с личинами, с аркебузами в руках и тяжелыми палашами у пояса. Сразу опознать принадлежность бойцов не удалось, однако, это было меньшая из наших проблем.

— Сюда! Уходим! — пытался направить я гиганта.

Малыш попробовал прорваться мимо, но тут же получил новый заряд картечи в упор. Покрышку на груди порвало в клочья, но пластины снова выдержали, часть удара пришлось на шлем гиганта, но и там все было в порядке.

Я увидел, как двое снова вскинули аркебузы, и успел хлестнуть с двух рук «огненными плетьми», порезав им руки. Картечь ушла в землю. Но на этом ничего не закончилось, вслед за огнестрельным оружием ударила магия, и этот удар оказался поистине страшен. Десяток костяных копий, использующих в качестве разгона жгуты мышц и жил, ударили из глубины прохода.

Раненные мной гвардейцы попали под магический обстрел, похоже, вражескому магу было наплевать на потерю собственных союзников, одному пробило горло, другому просто маленько не повезло, костяное жало пронзило бедренную артерию (а мог отделаться лишь проколотым мясом), и только третий остался цел, ему костяное жало ударило в панцирь.

Малышу в общем-то тоже повезло. До него добрались примерно шесть из пятнадцати копий. Удар оказался настолько силен, что юного гиганта на несколько сантиметров оторвало от земли, а костяные пики буквально высекли искры из стальных пластин доспеха. Металл в основном выдержал, хотя и не везде. Три пики бесполезно стукнули в наплечник, но две каким-то образом обогнули защиту и пробили предплечье левой руке, обращенной к врагу. Самым серьезным оказалось костяное лезвие, что ударило сбоку, в живот, прямо между низом ламеллярного доспеха и изорванным картечью налябедником.

И тут бы Малышу и пришел конец. Каким бы ты ни был здоровяком, вспоротый кишечник еще никому не добавлял здоровья, но в этот момент он закончил свое плетение и «ярость жизни» помогла ему выжить. Свечение, охватившее гиганта, резко втянулось в открытую рану, и мгновенно зажившая плоть вытолкнула костяной наконечник из тела. Малыш даже устоял на ногах, хотя его сильно повело.

Судя по первой атаке, самое отвратительное было еще впереди. Удар мага жизни был оценен мной по самому высокому разряду, собственно, как и уровень его контроля. Понятно, что подобное он не повторит — это заготовка, однако количество и качество удара говорит об очень высоком показателе «концентрации». Демоны побери, это уровень магистра или даже старшего магистра. Такого врага победить будет очень сложно, даже если он маг жизни. Каждое направление магического искусства имеет свои сильные и слабые стороны, если огонь — это почти чистое разрушение, то жизнь — это бессмертие. Чтобы одолеть настолько сильного противника, надо владеть чем-то получше моих заклинаний второго круга. Я не уверен, что даже Зверь сможет завалить этого гада один на один. Отступление — вот самое правильное решение в данной ситуации, но это означает бросить Малыша на растерзание врагам, а на такое я пойти не могу.

— Поток! — синергия пламени ударила в проход сбоку, отразилась от стены и заполнила все пространство. Огонь окутал фигуры людей, но перед тем, как они ощутили его жаркие объятия сдетонировал огнит. Магическое пламя мгновенно нашло свою цель, раздалась целая череда взрывов. Пролетела оторванная кисть, другие куски рваного мяса, и только после этого подземелье наполнили крики боли, однако они быстро стихли.

Из глубины прохода на меня вылетел шар плоти, еще в полете он начал разворачиваться в широкое полотно, я резко отступил за угол, чтобы не попасть под удар. Ударившись в стену, снаряд на мгновение снова свернулся в шар и мелкие острые зубки, что находились на его внутренней стороне (наверняка еще и ядовитые), оставили сотни царапин на каменных блоках стены. Старания мага жизни не увенчались успехом, хотя атаку все же можно было назвать результативной — Малышу пришлось отступить обратно в тупик.

Я не обольщался на счет победы, прекрасно понимая, что наша маленькая удача, лишь небольшая отсрочка перед проигрышем. Нужно было бежать отсюда и как можно скорее! Сейчас мне очень хотелось обратиться к воплощению, ведь скорость — это моя сильная сторона, но единственный шанс сопротивляться магу такого уровня — не делать ошибок, а мой контроль разума все еще недостаточно хорош.

Жестом показав товарищу, что прикрою его, я начал действовать.

Горячая волна силы прокатилась по телу, заставляя кровь кипеть в жилах, чтобы через секунду выплеснуться огнем из ладоней. Пламя расплескалось по полу, а через секунду с воем устремилось вверх. «Стена пламени» загудела у моих ног, полностью перегораживая проход. Это заклинание то немногое, что я могу противопоставить противнику-магу, и его не смогут преодолеть обычные люди.

Не теряя времени, Малыш рванул ко мне, но и вражеский маг не медлил. Четырехрукая фигура мелькнула в воздухе, но я был готов к такому повороту событий. Нити заклинания, которые по-прежнему связывали меня со «стеной огня» натянулись, заставляя пламя сжаться в шар и поглотить мага. Я не строил иллюзий, что смогу таким образом убить магистра магии жизни и прибег к еще одному козырю. На моих ладонях вспыхнула магическая печать третьего круга магии огня — «Пламя Рокода». Пламя уплотнилось и приобрело текучесть! «Магический напалм» вплавился во врага, и он потерял концентрацию. Пылающий маг снарядом пролетел мимо Малыша и с разгона ударился об стену.

Мне удалось! Пусть я не самый сильный маг этого мира и даже не самый умный представитель нашего человечества, но все же я гений от магии огня. Подмеченная еще в самом начале пути закономерность, позволила мне найти второе заклинание, лишь номинально относящееся к более высокому кругу магии, а природный талант помог подобрать нужный ключ к его активации.

— Бежим! — проорал я напарнику, разворачиваясь, но чертов Малыш в кои-то веки решил поступить по-своему. Можно было долго гадать, что привело к такому повороту событий, детская обида на противника, его мнимая слабость или просто желание победить, но, к сожалению, все получилось «через жопу».

Малыш рванул к противнику и нанес один из своих сильнейших ударов. Его молот ударил сверху и должен был проломить голову и дойти до пояса, но враг оказался более живуч, чем рассчитывал наш юный гигант. Пылающая фигура перехватила молот верхней парой рук у самого бойка и отвела богатырский удар в сторону. Движение молота чуть не оторвало магу руку, вывыхнув плечо, но он будто этого не заметил и ударил в ответ. На его нижней правой руке вырос костяной шип и молниеносно воткнулся в грудь гиганта. Лезвие с трудом, но пробило стальные пластины доспеха, и на пару сантиметров вошло в грудь Малыша. Сама по себе рана была не опасной, Малыш еще стоял на ногах и даже пытался оттолкнуть противника, но это было уже не важно — я заметил, как по костяному шипу прошло плетение.