Я резко развернулся и рванул к напарнику на помощь. Опоздал. Лицо Малыша побелело, он выронил молот и схватился руками за грудь. Руки гиганта судорожно напряглись, пытаясь разорвать покрышку доспеха в попытке освободиться от невидимых тисков, что сжали его сердце — бесполезно, Малыш был уже мертв.

А вот проклятый маг даже и не думал умирать, он даже не пытался сбить с себя пламя. Вместо этого, подобно змее, он сбросил горящую кожу. Выглядело это весьма неприятно: вначале с противным щелчком встало на место сломанное плечо, а через мгновение его кожа треснула, и из нее вышел перепачканный кровью и слизью целехонький маг. Ублюдок мерзко ухмылялся тонкими губами.

— Что-то маловато вас здесь, малыш, — Голос у мага жизни, несмотря на мерзкую харю, оказался чистым и приятным. Удивительно, как вообще можно, имея власть над собственным телом, сделать из себя такое страшилище? У него точно что-то сильно не так с головой.

Вступать с ним в диалог я не собирался. У нас был шанс сбежать и попробовать затеряться в лабиринте канализации, но теперь Малыш мертв, а бросившись ему на выручку, я сам уже не успею уйти. На секунду в голове мелькнули панические мысли, но я постарался отогнать их прочь. Даже если нет шансов на победу, я не отступлю! Того нытика, что два года назад попал в этот мир, давно нет, его пожрало пламя и в нем родился новый я! И если у меня есть всего один шанс одолеть этого врага, я им воспользуюсь!

Нас разделяло всего десять метров, и я не стал медлить. Огонь волной прошелся по телу, кожа начала трескаться и чернеть, изо рта вырвалось пламя, и я позволил стихии поглотить себя. Опыт сказался, мне удалось удержать часть сознания под контролем. Источник послушно откликнулся, ускоряя и без того безумное течение силы. Наплевав на последствия, я создал плетение и выплеснул силу из основного канала, минуя периферию.

Казалось, кисть пронзила раскаленная игла, а в следующую секунду вся рука осыпалась пеплом и боль резко отступила. «Огненная стрела» готова была вот-вот рассыпаться, от переполнявшей ее силы, но враг очень близко и плетению нужно было просуществовать всего мгновение.

Четырехрукий почувствовав неладное, попытался защищаться стеной живой плоти, но мой удар был слишком силен. Свитое в тугой пучок пламя легко преодолело барьер, испепелило руки, которыми прикрывался маг, и пронзило его грудь. Силы оказалось так много, что уничтожило не только плоть, но и кости. В груди мага зияла огромная сквозная дыра.

Он пошатнулся…

Останавливаться было нельзя. Я без промедления ударил плетью. Со свистом рассекая воздух, огненная змея ударила по горлу мага, но ей не хватило силы. Его плоть была тверже стали, она выдержала удар.

Тонкие губы повелителя жизни исказились в гневе, и в следующий момент его плоть выстрелила в меня сотнями живых нитей. Его тело распадалось на части, превращаясь в оружие и это было страшно. Я осознал, что мой враг — старший магистр, применивший сейчас заклинание четвёртого круга. Изо всех сил я рванул в сторону, пытаясь прикрыться щитом в неповрежденной руке, но этих нитей было слишком много.

Окровавленные нити пробили мою кожу и стали опутывать. Я рванулся было, но ноги уже оказались спутаны, и упал. Десятки этих щупалец стали сдавливать мое тело, я чувствовал, как они пытаются забраться под кожу, но бушующая во мне сила не позволяла им пробраться внутрь.

Схватка перешла в новую плоскость, и уже через пять секунд ко мне пришло понимание, что в этот бой мне не выиграть. Каким бы уродом не был этот безымянный маг, но он оказался большим знатоком своего тела и сразу сменил подход. Теперь он больше не старался «сожрать меня целиком», а поставил все на один нацеленный удар. Костяная игла уперлась в мою грудь и стала проникать внутрь.

Я отбивался как мог, но поток чужой силы, преодолевая сопротивление, добрался до моего сердца… Оно несколько раз неуверенно стукнуло и остановилось. Дикая боль сдавила грудь, восприятие мира сжалось до игольного ушка. Огонь внутри меня еще пытался сопротивляться, но я чувствовал, как чужая плоть закупорила артерии и полностью заполнила собой сердце. Течение крови остановилось, а вслед за ним стал медленно затухать Источник. Я еще пробовал раздуть его пламя, но это был конец — я уже был мертв. Мое тело замерло куском мертвого мяса, однако, маг был зол, одна из нитей охватившая мою шею резко истончалась и одним рывком срезала мне голову.

Моя отрубленная голова покатилась в сторону. И я стал свидетелем того, как мой убийца стал воссоздавать себя. Медленно собирались в пазл обломки костей, затем закреплялись жилы, потом наросла и плоть. Постепенно он начал обретать привычную гуманойдную форму. Зрелище было отталкивающим и одновременно притягивало своей противоестественностью. Казалось, будто-то рассматриваешь наглядное пособие по анатомии или присутствуешь на вскрытие трупа в медицинском институте.

Открылись и новые подробности: в момент финальной атаки я не мог разглядеть, но сейчас понял, что четырехрукий не весь тогда превратился в атакующую массу плоти. Последним к телу прикрепился кожаный бурдюк с жизненоважными органами мага. И встал на место мозг и глаза на тонких подвижных жгутиках.

Головой я понимал, что мертв, но ко мне еще не пришло осознание случившегося, и поэтому сейчас я горько сожалел о поражении, реальность — суровый учитель и она показала, что я ничего не могу противопоставить старшему магистру, даже не самой разрушительной дисциплины.

— Вот же гаденыш, — процедил сквозь сжатые губы полностью восстановившийся маг, пиная мое неподвижное тело, — за полторы сотни лет, мало кому удавалось так меня отделать.

Его ощутимо качало из стороны в сторону. Я проиграл и не смог отомстить за смерть друга и еще я ощущал, что это не обычное поражение. Засевшая в моем сердце чужая плоть что-то сломала в механизме возрождения. Не было той привычной пустоты, я до сих пор ощущал боль. Чужая магия жгла меня изнутри, и моя кровь была не в состоянии с этим справиться, а потом сознание неожиданно начало меркнуть, и я почувствовал, что действительно умираю.

— «Неужели это конец?», — мелькнула последняя мысль.