Секунды складывались в минуты, минуты прибавлялись одна к другой, и Дафна всё больше нервничала. Что она здесь делает? Если её застукают вдали от спальни в первую же ночь, в какую переделку она попадёт! И это после неприятностей в прежней школе… Папа сказал, что ей вообще крупно повезло получить приглашение в Санта-Риту, «учитывая обстоятельства». Он не простит, если Дафна опять натворит глупостей.

Лучше бы она оставалась в своей кровати и не участвовала в этой глупой вылазке! Собственно, Дафна не знала никого из девочек. А теперь она их даже и не видела. Дафна прислушивалась, пытаясь различить дыхание или скрип половицы под ногой, но единственное, что она слышала, было тиканье часов.

Затем в абсолютной тьме появился небольшой квадрат, который был чуть менее тёмным, чем всё остальное. Он становился всё светлее, и Дафна наконец поняла, что смотрит в люк и что это Эрика возвращается, освещая путь фонариком. Марион включила свой и направила луч в тоннель.

– Даффи, – просипела она. – Помоги ей.

Дафна кивнула, на цыпочках приблизилась к люку и опустилась на колени. Вскоре стало слышно, как маленькие ножки Эрики поднимаются по перекладинам железной лестницы. Наконец из люка появилась рука, сжимавшая стеклянную банку. Дафна осторожно взяла её и взглянула на этикетку.

– Смородиновый джем? – прошептала она. – Неужели? Всё это ради одной баночки смородинового джема?

Её пустой желудок зарычал от разочарования.

– У тебя там тигр? – усмехнулась Марион. – Видишь ли, большая часть еды в кладовке совершенно несъедобна. Мы к ней даже не прикасаемся. А всё хорошее уже стибрили вчера. Так что, старушка, это скорее символический жест. Дань традиции, понимаешь ли.

– Но тогда зачем надо было переться сюда всей толпой?

– Приятная прогулка, разве нет?

– П‐п-прогулка? А что, если бы мы… Эй, оставьте мне!

Эрика уже открыла банку, и все девочки толпились вокруг, наперебой засовывая в джем пальцы.

– Соблюдайте правила! – вмешалась Марион. – В конце концов, Даффи – почётный гость на этой вечеринке.

Девочки расступились, облизывая липкие губы, и стала видна Эрика, державшая почти пустую банку.

– Упс! – произнесла она без тени сожаления и протянула трофей Дафне.

– Большое спасибо.

Дафна провела пальцем по стенкам банки, собрала жалкие остатки джема и жадно облизала их. Как же это было вкусно! Сладко, сочно, восхитительно. Особенно с голодухи. Дафна не смогла сдержать одобрительный возглас.

– Тс-с! – Вероника предостерегающе тронула её за плечо, и Дафна послушно смолкла.

В ту же секунду Марион и Эрика выключили фонарики, и всё опять погрузилось в кромешную тьму. Дафна задержала дыхание, прислушиваясь. Но не различала никаких звуков, кроме тиканья, эхом разносившегося по коридору.

Но вот тиканье сделалось как будто громче. Отчётливее, яснее. Пока наконец не стало очевидно, что к нему примешивается ещё один звук: начальственный стук каблуков. Шаги неуклонно приближались.