Только мебель и стена пострадали. Но отец тогда здорово струхнул. А Вэйд заявил ему, чтобы убирался, иначе в следующий раз превратит его в живой факел. Вот с того дня брат стал главой нашей семьи. И знаешь, — она улыбнулась, — жить стало куда лучше! Об отце же мы больше старались не вспоминать. А когда Вэйду исполнилось шестнадцать, мать уговорила его поехать в ближайшую от нас Академию магию, в Ведер. Для подающих большие надежды студентов предусматривается несколько бесплатных мест. Вэйд не считал, что войдет в их число, но согласился попробовать. Мы так гордились, когда от него пришло письмо о том, что принят. В Академии были поражены его магическим потенциалом и сходу зачислили!

Еще бы! — невольно подумала я. Уж если архимага не считать подающим надежды, то кого тогда? Представляю себе глаза комиссии, когда поняли, каким даром обладает паренек из бедной семьи. При всем желании зачислять в Академию тех, кто принесет им денежки, не нашли повода отказать.

Но сомневаюсь, что жизнь Вэйда там была легкой. Я вспомнила, какие идиоты учились вместе со мной и как они третировали тех, кто хуже одет или занимает более низкое происхождение. Сама я тоже подвергалась насмешкам, пусть и по другой причине.

Так что могла себе представить, через что прошел Вэйд. И при этом еще умудрялся учиться усерднее других — а именно это требовалось от тех, кто поступил бесплатно, иначе их просто вышвыривали падкие до взяток преподаватели. Да еще и подрабатывал, чтобы помочь семье. Сердце защемило от нахлынувшего теплого чувства к напарнику, и на этот раз я не нашла в себе силы ощутить к нему неприязнь.

От откровенного разговора оторвал решительный стук в дверь. Марибет мигом оживилась, отбросив грустные мысли, и увлекла меня принимать гостей. А я подумала о том, что эта искренняя и открытая девушка мне на самом деле нравится, даже несмотря на бесцеремонность и отсутствие иногда хороших манер. Зато от нее вряд ли стоит ожидать предательства!

Первыми явились Кай и Линдси. Последний успел переодеться в одежду обычного горожанина, и теперь его внушительная фигура еще больше бросалась в глаза. Наверное, будь я любительницей такого типа мужчин, при виде этой груды мышц пришла бы в восторг. Но Линдси не повезло — я не любила чрезмерности.

Впрочем, этот наглый тип, похоже, был абсолютно уверен, что покорит меня, несмотря ни на что. Сходу начал осыпать комплиментами и одаривать жаркими взглядами, на что Марибет морщилась и укоризненно поглядывала на Кая. Чего она ожидала от бедного эльфа, непонятно, но тот лишь виновато пожимал плечами.

Покончив с затянувшимися приветствиями, Линдси протянул мне пакет с чем-то.

Заглянув в него, я едва подавила рвотный позыв. Вот же гадство! Конфеты! Причем не из дешевых, уж в этом я разбиралась. Только теперь они вызывали во мне одно лишь желание. Убрать поскорее с глаз долой!

А вот бутылка отличного красного вина была куда более кстати. Я поставила ее к остальной выпивке и пригласила гостя к столу, где уже расселись Марибет и Кай, о чем-то вполголоса спорящие. Подумав о том, что эти двое неисправимы, я ухмыльнулась. Друг с другом им точно никогда скучно не бывает.

Отнеся злосчастные конфеты в спальню и швырнув в шкаф, чтобы даже запаха не чувствовалось, вернулась в гостиную. Но присесть не успела — раздался новый стук в дверь. На этот раз явились почтенная госпожа Мидиган с тремя своими отпрысками — очень воспитанными и милыми юными гномами. Их я тоже, разумеется, позвала на новоселье. Мне вручили недорогой, но довольно качественный чайный сервиз и коробку чая, источающего восхитительный аромат. Подарку я обрадовалась — этого как раз не хватало в моей квартирке.

Тут же подумала о том, что надо бы озаботиться и другими хозяйственными мелочами. Пусть питаться буду тем, что приготовит хозяйка, но иногда ведь придется принимать гостей и что-то придумывать самой. Вот как сегодня! Марибет, конечно, в этот раз снабдила собственной посудой, но постоянно ее добротой пользоваться неловко.

Линдси при появлении почтенной гномихи несколько поумерил пыл и попытался казаться вежливым. Хотя видно было, что дается это ему нелегко. В речи иногда проскальзывали грубоватые словечки, на которые госпожа Мидиган реагировала укоризненными взглядами.

Следующей явилась Одель, принеся с собой в качестве подарка кошелечек, вышитый бисером. Я даже растрогалась. Женщина, оказывается, запомнила то, чем я поделилась с ней утром — своим расстройством из-за утраты кошелька. Так что принесла весьма нужный подарок. В нем лежал один медный грошик, как она пояснила — на счастье, чтобы деньги у меня постоянно водились. Одель я усадила рядом с гномихой, и у этих почтенных женщин сразу нашлись общие темы для разговора, к вящему облегчению Линдси.

Кай, который уже потянул из тарелки зелень и аппетитно жевал ее, несмотря на неодобрительные взгляды Марибет, сказал, что целителя дома нет, но ему оставили записку с приглашением. Хотя вряд ли примет. Впрочем, никто по поводу его отсутствия не расстроился.

Теперь ждали, насколько понимаю, только Вэйда и того самого загадочного боевого мага, о котором я ничего больше не знала. На мой робкий вопрос о брате Марибет замотала головой:

— Нет, он точно не придет! У него дополнительная работа сегодня. Вернется, скорее всего, поздно. Ждать не будем.

Я почему-то настолько расстроилась, что поднявшееся было настроение начало стремительно улетучиваться.

— Зато Габриэль придет! — прожевав очередную веточку зелени, заявил Кай. — Сказал, что сбегает за подарком и явится.

— Не стоило! — поспешила заверить я. — Мог бы и так прийти.