Глава 1

— Ну вот неужели ты не сможешь всего месяц обойтись без этого дурацкого любовного романа? — разорялась сидящая напротив меня в карете лучшая подруга. Ее остренькая веснушчатая мордашка прямо-таки светилась праведным возмущением.

— Если хочешь, чтобы я от любопытства умерла, тогда да, могла бы обойтись! — умильно заглядывая ей в лицо, сказала я. — Но ты ведь не хочешь смерти подруги?

Арлин закатила глаза и обреченно махнула рукой.

— Ладно, но только чтобы долго не задерживалась, ясно?! И так сколько времени потеряли! Если бы ты не вспомнила об этой проклятой книге, уже давно бы выехали из города!

Я не спорила и лишь кивала, соглашаясь со всеми обвинениями и принимая полный искреннего раскаяния вид. Вообще наверняка смотрелись мы вместе довольно комично.

Маленькая, щуплая, похожая на нахохлившегося воробушка Арлин, отчитывающая громадную дебелую девицу с длинными острыми ушами.

Но так уж получилось, что столь разные личности умудрились подружиться. Еще с первого дня учебы в Академии магии Тароса, когда поступившая на факультет бытовой магии Арлин вступилась за меня — неуклюжую толстуху, которую несколько нахальных молодчиков подвергали насмешкам. И их тоже можно понять. Не каждый день видишь девушку, полностью разрушающую стереотипы.

Все эльфийки — стройные изысканные красавицы, эталон женской красоты? А вот вам живой пример того, что из всех правил есть исключения! Темная эльфийка весом под сто килограмм* (примечание: для удобства читателей оставлены привычные единицы измерения), с заплывшими жиром щеками и объемистым двойным подбородком. На фоне всего этого безобразия особенно комично смотрелись длинные остроконечные ушки, которыми эльфы так гордятся, что по их форме определяют чистокровность происхождения. К моим, кстати, не смог бы придраться самый заносчивый эльфийский сноб!

Но к сожалению, остальное сильно подкачало. И хоть к насмешкам я привыкла и уже не реагировала слишком болезненно, но то, что за меня впервые кто-то вступился, заставило расчувствоваться. Пигалица Арлин, рыженькая и веснушчатая — полная моя противоположность, поняла причину моих слез по-другому и потом долго утешала в женском туалете Академии. Говорила, чтобы я не обращала внимания на всяких идиотов и вообще внешность в человеке (или, в данном случае, эльфе) не главное.

Собственно, с того дня мы и подружились, несмотря на то, что отличались не только внешне, но и по характеру. Арлин — боевая, сильная духом, практичная и очень здравомыслящая. И я — неуверенная в себе, ранимая, с тонкой душевной организацией, как она деликатно обо мне выражалась, не желая в лоб говорить правду — что я слабачка и сентиментальная дура, обожающая любовные романы и до сих пор верящая в сказки.

Хотя, справедливости ради стоит сказать, что с некоторых пор моя вера в лучшее оправдалась на все сто. Нашелся человек, который полюбил меня, невзирая на не самую привлекательную внешность. И как только я достигну совершеннолетия — а это будет уже через месяц! — мы тут же поженимся.

Все складывалось на редкость удачно. Мы с Арлин как раз на днях закончили учебу, получив дипломы по выбранным специальностям: подруга — маг-бытовик, я — маг-менталист, так что ничто не помешает строить дальнейшую жизнь так, как хочется. Арлин собиралась помогать отцу в его лавке бытовых магических артефактов. Я же…

Собственно, в Академию я поступила только потому, что покойный отец в свое время настоял, сказав, что раз у меня есть дар, то грех им не воспользоваться. Только после встречи с моим Бэйли окончательно поняла, что предпочту тихое семейное счастье, создавая уют любимому мужу и детишкам, которые у нас, несомненно, появятся. А диплом повешу на почетном месте в гостиной и этим его роль и ограничится.

Кстати сказать, Арлин в корне не разделяла таких моих взглядов на жизнь и считала, что даже замужняя женщина должна самореализовываться и в других вещах. Да и Бэйли подруга как-то сразу невзлюбила, называя подозрительным и скользким типом. Это единственное, из-за чего мы несколько раз серьезно поссорились.

Помню, как Арлин убеждала, что в его интересе ко мне явно есть что-то корыстное.

— Неужели ты считаешь, что меня нельзя полюбить такую, как есть? — с обидой в голосе спросила тогда я.

— Можно. Но мужики, которые видят дальше красивой фигурки или лица, встречаются гораздо реже, чем хотелось бы, — отрезала подруга. — А тем более такие смазливые, как этот твой Бэйли. Он точно женским вниманием не обделен!