Собственно, ничего неожиданного. Наверняка многие из них могли рассчитывать на позицию императрицы по происхождению, и моё появление спутало им карты и подпортило настроение. Если бы они только знали, насколько сильно я разделяю их эмоции касательно моего тут нахождения, мы бы нашли точки соприкосновения. Как минимум с теми, кто способен понимать иронию.

Тем временем на поле вышел незнакомый молодой мужчина и улыбнулся одной из девушек в белом.

— Приятно видеть такое внимание к нашей скромной тренировке. Дуэли, до первой крови. Победителю приз. Госпожа Ангалая, какой приз будет ждать победителя?

— Пусть победитель выберет девушку, и она наградит его поцелуем. Отказываться нельзя, выбирать дважды одну девушку нельзя. — Ангалая холодно улыбнулась. — Вас устроит такой приз, господин Даттон?

— Более чем, более чем! Ну что же, объявляю открытым наш импровизированный турнир. — Даттон очертил круг посередине, зрители сделали пару шагов назад, образовав неровную окружность. Салли тараном вытолкнула меня обратно в первый ряд, когда передо мной сомкнулись чьи-то спины.

До чего же высокая нация! Оба бойца первой двойки были под два метра ростом и габариты имели весьма впечатляющие, но двигались при этом легко и ловко. Оружие было разным: у одного металлическая плётка, у второго — замысловатые серпы. Вот уж не думала, что крестьянский инвентарь может быть настолько смертоносным. Серпы ловили плеть, скользили по воздуху и поддевали соперника.

Их хозяин перехватывал их в воздухе почти молниеносно, меняя направление острия и постоянно угрожая сопернику. Однако, парень с плетью был не так прост. С одной стороны, он чаще отступал, но через первые десять минут боя стало понятно, что сил он сохранил больше сил. В одном удачном выпаде он выбил один из серпов из рук второго дуэлянта, и инициатива в бое перешла к нему. Первую кровь пролил обладатель серпов, защищаясь свободной рукой от резкого удара гибкого металлического кнута.

Победитель выбрал поцелуй девушки, одетой в нежно-голубое. Подойдя к ней вплотную, он прильнул к её губам с таким жаром, словно он умирает от жажды, а она — единственный оставшийся на свете ручеёк. Называть такую публичную демонстрацию страсти поцелуем было даже как-то неловко, а оторваться от наблюдения — решительно невозможно. Девушка обмякла в руках своего кавалера и нежно гладила его по плечам.

Тем временем в круге появились новые дуэлянты, одним из которых был Эддар. Его соперник выглядел старше и спокойнее, было больше похоже на то, что он с удовольствием присел бы отдохнуть, будь тут рядом свободная лавочка. Обманчивое впечатление, развеявшееся в первые же секунды боя.

Эддар дрался чем-то наподобие алебарды, его оружие было похоже на помесь молотка с топором на острие копья. Он не позволял противнику с более короткой саблей даже приблизиться, держа его на расстоянии, уже дважды поддев соперника под колено и едва не сбив с ног. Сабельщик явно был опытным бойцом, поэтому дожидался ошибки, и стремительно атаковал при любой возможности. В одной из таких атак Эддар и подловил его, уйдя в сторону и помогая сопернику потерять равновесие, плашмя ударив его алебардой по спине и поранив ухо.

Выиграв бой, Эддар посмотрел на меня, подмигнул и потребовал поцелуй от Ангалаи. Такой шаг вызвал некоторое замешательство в толпе и стал причиной массового поджимания губ. Ангалая фыркнула и выгнула бровь, но к победителю подошла, ища при этом взглядом кого-то другого. А Эддар почему-то веселился и, судя по выражению лица одетой в белое девушки, злил её нарочно, хорошенько обслюнявив ей не только рот и щёки, но и нос.

Когда со слюнявым лобзанием было покончено, красавица медленно и демонстративно утёрлась рукавом, подарив Эддару преисполненный возмущенного презрения взгляд. Аудитория оценила представление по достоинству, отовсюду раздавались смешки и шепотки. Эддар смачно облизнулся и заливисто рассмеялся, чем вызвал в свою сторону ещё одну серию взглядов класса земля-воздух от красавицы.

Не понимая подоплёки произошедшего, я просто наслаждалась разыгрывающейся передо мной сценой. В толпе появились ещё семеро молодых мужчин, одетых также, как и первые две пары дуэлянтов, — в свободные брюки и куртки из плотной ткани. Эринар тоже был среди них, и я воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть его.

Даже несправедливо, что какому-то надменному нахалу досталась такая внешность, а где-то сидит низкорослый парень с лысиной и кривыми зубами, но с прекрасной душой и добрым сердцем. Нет, ну серьёзно, хоть он и не в моём вкусе, нельзя не признать, что изъянов в его внешности нет. Прямой нос, яркие и симметричные черты лица, длинные густые ресницы, красиво очерченные губы, не тонкие, но и не полные. А фигура? Высокий, массивный, но без чрезмерности, сила чувствуется даже в том, как он стоит.

Не знаю, зачем я его разглядывала — настроение от этого зрелища стремительно испортилось. Я уже повернулась, чтобы уходить, но меня поймали за локоть и развернули лицом обратно к кругу. Я хотела возмутиться, но не нашла куда — развернувшему меня парню я доставала едва ли до подмышки, а кричать считай в пупок смысла не было никакого.

— А это кто у нас тут? Неужели это та самая маленькая невеста Эринара? — притянув меня за собой ближе к центру, в котором проводились поединки, этот огромный бугай наконец отпустил мой локоть и обошёл меня по кругу, прицокивая. Терпеть не могу, когда со мной так обращаются.

— А кто это у нас тут? Неужели медведь сбежал из цирка? — я не осталась в долгу и тоже обошла его по кругу, скопировав его дурацкую интонацию.

— И правду говорят, что девочка норовистая. Я люблю норовистых, они так страстно извиваются в постели. — продолжил потешаться великан. Вот сколько у него рост? Два двадцать?

— Мне кажется, что вы в женщинах путаете страсть с судорожными попытками освободиться из-под вашей туши.

Эддар одобрительно заулюлюкал, смешки стали более отчётливыми, парни в тренировочной одежде радостно загоготали. Мой собеседник заулыбался, словно я сказала что-то приятное.