Команда знакомая, выучка хорошая. Помогали друг другу надевать кожаные панцири, бронзовые нагрудники. Сами надевали шлемы, наколенники. Разбирали щиты, опоясывались мечами. От силы десять минут – и гоплиты готовы к бою. Алексей и сам облачился, как и Перикл.

– Собрат, ты бери дюжину и занимай левый борт, а я правый.

Жаль, нет лучников, они бы поумерили пыл пиратов еще до столкновения, нанеся урон. Алексей подошел к кормчему. На миг мелькнуло подозрение: не кормчий ли навел пиратов, сообщив им о грузе и маршруте еще в Феодосии? Отбросил, так можно начать подозревать всех.

– Никас, если встречался с ними, расскажи, как происходит.

– Да как обычно. Подходят борт к борту, бросают две-три кошки, чтобы сцепить суда, и вся шайка лезет на палубу. Имеют сабли вроде персидских и большие ножи. Если команда поднимает руки, не убивают, забирают груз. А будут сопротивляться, убивают безжалостно.

– Сколько обычно пиратов?

– Кто их считал? Тридцать-сорок.

Оставалось надеяться на выучку и опыт гоплитов. Пиратское судно в самом деле догоняло. Алексей подумывал – не пристать ли к берегу? Гоплитам привычнее сражаться на земле. Но ценности останутся на корабле, разгрузить его не успеют.

Впереди уже земля просматривается. И ни одного торгового или военного судна не видно, вместе было бы легче отражать нападение. Не меньше часа-полутора прошло, пока пиратский корабль подошел ближе. Уже и рожи пиратов видны, и жесты угрожающие, поперек горла ладонью. Потом один из разбойников сложил ладони рупором, закричал:

– Остановитесь и отдайте ценности, и ни один волос не упадет с вашей головы!

– А ты подойди и забери! Ты потеряешь свои волосы вместе с головой!

Взрыв воплей и угроз в ответ. Десяток минут – и пиратский корабль уже рядом, слегка стукнулись бортами. Вот где пригодились топоры, припасенные для обмена. Пираты бросили веревки с крюками, пытаясь зацепиться за корабль, а гоплиты рубили веревки. Пираты с воплями стали перепрыгивать на левый борт. Дюжина Перикла вступила в бой, уже первые пираты пали, пронзенные мечами гоплитов. Алексей скомандовал второй дюжине переместиться с правого борта на левый. И сам первый перебежал. Перед ним оказался тот пират, что увещевал сдаться. У пирата нет щита, но сабли в обеих руках. Высок, жилист, физически силен, опытен и нагл. Увидев Алексея, определил в нем командира, кинулся в атаку. Алексей отражал яростные атаки, принимая удары сабель на щит. Потом резко пригнулся и мечом ударил по ногам противника. Тот рухнул, вопя от боли и заливая палубу кровью. Гоплиты не уступали ни пяди палубы. Они свободные люди, уже при деньгах, с перспективой спокойной и обеспеченной жизни. Отдать деньги пиратам? Ни за что! Бой длился десять-пятнадцать минут, а пираты почти все вырублены, и судно их, не притянутое канатами, медленно отходит. На палубе пиратского корабля мечутся в панике несколько человек. Перебираться и добивать, рисковать воинами, Алексей не стал. Пиратское судно практически без команды уже опасности не представляет. А Алексей не нанимался царю Боспора очистить акваторию от пиратов.

Повернулся к кормчему. Жив?

– Выбросить трупы за борт, вымыть палубу! – приказал он.

Гоплиты брались по двое за убитых, швыряли их за борт. На палубе оставалось оружие пиратов.

– Оружие собрать и в трюм! Можно снять нагрудники!

А команда судна уже бросает за борт деревянные ведра на веревках и морской водой смывает кровь с палубы. Бой прошел отлично, несколько легкораненых. Сказался опыт и, главное, щиты и нагрудники. Пираты были лишь в легкой одежде. Не ожидали они, что встретят ожесточенное сопротивление воинов, мечтая о легкой добыче. А на корабле гоплиты были в полной экипировке.

Выбора – Танаис или Гермонасса – не получилось. Кормчий правил к видимому берегу. Хотел быстрее пристать. Видимо, сказалось нервное напряжение, даже потрясение. Немного довернул кормчий, и прямо перед судном она – будущая Тамань.

Алексей перешел на нос судна. Из-под форштевня летели брызги морской воды. Напряжение после боя отпустило. Все же опасность была велика, но гоплиты оказались на высоте, чему Алексей был рад.

Корабль носом уткнулся в берег. Поторопился кормчий, правее, стадиях в пяти-семи были рыбачьи мостки. Сооружение хлипкое, но все же удобнее на берег сходить. Зато впереди домики. Бухта в Гермонассе удобная и мелкая. Большим кораблям с солидной осадкой к берегу не пристать, еще на подходе сядут на мель. С одной стороны, хорошо: что здесь делать военным кораблям или большим торговым судам?