После завтрака группа перешла в уже знакомый им космолет. Летающая капля стояла в глубине острова на специально расчищенной для приземления и взлета площадке весьма внушительных размеров. Грунт под космолетом был стекловидным, полностью оплавленным мощными струями горящих газов, которые вырывались из космического корабля каждый раз, когда он взлетал или приземлялся. Лэймос Крэст пошагово руководил процессом подготовки к полету. Из специально отведенного отсека были вынуты семь легких скафандров, в которые и облачились новоиспеченные космонавты. Надо сказать, что удалось им это не без труда. Хотя скафандры и были сделаны из довольно эластичного материала, одеть их оказалось делом непростым. На весь процесс ушло около получаса времени.

Наконец, всё было готово. Если бы в этот момент путешественников увидел кто-то со стороны, то обязательно бы решил, что встретил группу инопланетян. Так они фантастично выглядели в серебристых обтягивающих скафандрах, в зеркальных, причудливой формы шлемах и в довольно объемных, также серебристого цвета, полусапожках с металлическими застежками.

Двигатели космолета уже несколько минут назад были запущены и работали на холостом ходу. Все семеро расселись в кресла, каждый на свое уже привычное по предыдущему полету место. Айголианец досконально проверил, правильно ли земляне пристегнулись, указал на ошибки и, когда приготовления были завершены, с явной торжественностью в голосе произнес:

— Итак, коллеги, поздравляю вас! Через несколько минут мы оторвемся от Земли и поднимемся в космическое пространство, на орбиту звездолета, который я совершенствовал на протяжении не одной тысячи лет. Я не хвастаюсь, но с гордостью могу констатировать, что он полностью готов к межзвездному перелету на расстояние в двенадцать световых лет, к моей родной Тэлле. В звездолете не хватает только экипажа: представителей человеческой цивилизации, которые бы согласились навсегда покинуть Землю и совершить полет к соседней звезде. Но это дело будущего, возможно достаточно далекого будущего. А на сегодня, коллеги, моя задача заключается в том, чтобы ознакомить вас с плодами труда моих сопланетников, чья цивилизация волею судьбы не дожила до сегодняшних дней и моего скромного многолетнего труда.

— Скажите, Лэймос, — неожиданно спросил Евгений Макаров, — а наш аппарат при взлете не засекут разведывательные спутники американцев или наши, русские?

Поскольку скафандры землян уже были герметично закрыты, слова астрофизика все услышали из передающих устройств, встроенных в шлемы.

— Вы уже могли убедиться на своем опыте, что космолет невидим для всей без исключения современной земной техники, — понимающе ответил айголианец. — А поднимемся мы на такую высокую орбиту, на которой нет ни одного земного спутника или космической станции, так что наш корабль никому не будет мешать. Вероятность столкновения абсолютно исключена. На космолете, а тем более на звездолете, предусмотрена система безопасности высокой степени надежности, с двойным дублированием. Не забывайте, что звездолет уже совершил один перелет между нашими с вами планетами. С тех пор я еще не раз совершенствовал в нём почти все системы, в том числе и систему защиты. Уверяю, опасаться нечего. Итак, вы готовы?

Последовавшим молчанием земляне выразили свою удовлетворенность ответом айголианца и готовность к полету.

— Хорошо, — произнес Лэймос Крэст, — в добрый путь! Через несколько секунд все семеро исследователей ощутили, как космолет начал мерно содрогаться от возрастающего шума увеличивающих мощность двигателей. Гул всё нарастал и нарастал. Земляне своими телами почувствовали огромную силу космолета. Наконец произошел небольшой толчок, и все поняли, что они уже оторвались от поверхности Земли. Космический корабль стремительно набирал скорость. Остров архипелага Кирибати со всеми его пальмами и песчаными пляжами остался далеко внизу и позади.

Пассажирами корабля при наборе скорости ощущались достаточно большие перегрузки. Они не были такими критичными, какие испытывают космонавты на земных ракетах, поскольку космолет поднимался не строго вверх, а по наклонной траектории. Тем не менее, команде корабля пришлось пережить несколько неприятных минут. Наконец, достигнув необходимой для преодоления атмосферы и земного тяготения скорости, летающая капля стабилизировала движение и начала ровно и неуклонно подниматься в околоземное пространство.

В иллюминаторах, расположенных возле каждого кресла, была видна Земля. Планетный горизонт визуально постепенно закруглялся, становясь всё более дугообразным, по мере отдаления космолета от планеты. Путешественникам были видны знакомые очертания континентов, покрытых тонкими морщинками рек и родинками озер. Над Землей виднелись громадные скопления облаков, образуемых воронками циклонов. А выше, над горизонтом, над светлым ореолом атмосферы чернел бесконечный космос.

Невесомость наступила в течение нескольких секунд, примерно на двадцатой минуте после взлета. Земляне почувствовали это, хоть и были плотно пристегнуты к креслам.

Тела их вдруг стали совершенно невесомыми. Чувство было странным и с непривычки довольно неприятным. Это продолжалось две или три минуты, после чего всё вдруг встало на свои места, сила тяжести вновь прижала космонавтов к креслам.

— Друзья, всё нормально, — откуда-то сверху раздался голос Лэймоса Крэста, — я включил гравитатор. Так вам будет удобней и комфортней. Невесомость вы еще испытаете не раз, а пока будем жить в привычной для Земли обстановке.

— Мы уже в космосе? — раздался чуть измененный передающей аппаратурой голос руководителя экспедиции.

— Да, в данный момент корабль находится на высоте более ста километров от поверхности Земли, а это по планетным меркам уже считается нижней границей космического пространства.

— И сколько нам лететь?

— Около двух часов. Мы сделаем два витка вокруг планеты, постепенно повышая орбиту, пока не сблизимся со звездолетом. Потом кораблю необходимо будет немного затормозить и выровнять скорость своего движения со скоростью основной станции. Какое-то время уйдет на ориентацию в пространстве, после чего корабли состыкуются. На звездолете есть специально предусмотренная площадка стыковки с мощными электромагнитами. При их помощи космолет окажется в точке, необходимой для контакта кораблей. Вот и всё, ничего сложного.

Движение космолета теперь практически не ощущалось. Земля была уже достаточно далеко. Горизонт изогнулся настолько, что планета из иллюминаторов стала казаться огромной светящейся полусферой с разноцветными узорами рельефа и атмосферных явлений.

Все семеро путешественников неотрывно смотрели сквозь чуть затемненные стекла. Всё было настолько поразительно, но с другой стороны так реально, что никто не комментировал происходящего. Земляне сидели в креслах, молчали и наблюдали за отдаляющейся с каждой минутой планетой, на которой остались все их близкие и родные.