«Какой красавчик, — невольно восхитился про себя Денис. — Кажется, я начинаю верить, что его банда действительно лучшая на седьмом этаже. Возможно, так было не всегда. Однако более крутые, но горячие конкуренты в итоге сгинули, а эти со столь осторожным подходом и игрой на будущее выжили и остались на плаву. Очень неплохо…»

— Что ж, мы тебя запомним, — сказал парень вслух, а потом уверенно двинулся вперед, и Со-Ра с подручными расступились, пропуская людей вперед.

«Может быть, все же стоило им врезать хоть разок? А то ведь некоторые, не такие умные как этот ящер, еще решат, что мы слабы», — принялся размышлять сидящий у Дениса на голове кот.

«Ничего, с глупыми и горячими мы справимся, а вот умные и осторожные пусть запишут в своих блокнотиках, что мы ценим эти качества, — ответил парень. — А еще нам ведь надо будет искать Цитадель… У нас есть то письмо, там отмечены ориентиры, вот только на официальных картах я так и не нашел ни одного из них. Придется собирать слухи, смотреть старые книги… И если со вторым нам смогут помочь Гай и китайцы, то вот с первым… Не получится справиться самим, можно будет как раз привлечь ребят вроде этого Со-Ра».

«Что ж, — согласился кот. — Ради Цитадели и скрытых там тайн можно разок не подраться!»

Ворота в Липин-холл выглядели гораздо лучше, чем это можно было предположить, исходя из связанных с ними кровавых историй. Ледяные столбы и скрытые в них части тел тех неудачников, кто оказался недостаточно силен для бродящих вокруг города банд, если не присматриваться, напоминали обычное абстрактное произведение искусства. Множество непонятных деталей на размытом фоне, складывающихся во что-то единое, притягательное и одновременно зловещее.

— Каждый раз, как прохожу тут, аж мурашки по коже, — пожаловался Борька.

С тех пор, как мастер Щита избавился от внушения Крайчека, он снова стал таким же простым и непосредственным, как и всегда. И не стеснялся делиться ощущениями, которые большинство людей, обеспокоенных тем, как они выглядят, сочли бы совершенно неуместными.

— И у меня, — так же честно признался Илюха, а Денис подумал, что иногда эти двое бывают очень похожи друг на друга. — Но мои мурашки точно больше твоих! Близняшки, подтвердите!

«А иногда они совсем разные! — продолжал размышлять старший из братьев, пока девушки-пистолеты, принявшие свои человеческие формы, дружно не послали своего мастера. — Борька сосредоточен на одном своем пути, и в этом его преимущество. А Илюха — он разный, его сила и в Чистом уроне, и в этих скандальных пиратках, и в таинственном Молчуне, что ходит за ним по пятам…»

«И в тебе… А твоя сила в нем», — ответил на мысли парня кот.

— Хей-хо, Борис-дагэ, — из-за дома неподалеку вышли старые знакомые — заговоривший Чжо-Чэнь, его братья и улыбающийся во все зубы сержант Гай. — Рады, что ты вернулся. И вам, парни, мы тоже рады.

Китаец поклонился Денису с Илюхой, и оба брата невольно улыбнулись. Люди в чужих краях, какими бы разными они еще недавно ни казались друг другу, всегда рады своим соплеменникам.

— Предлагаю тост, — Илюха вытащил из рюкзака флягу с водой, чтобы освежиться после долгой дороги. — За Землю! И еще… За небольшую драку, чтобы выяснить, кто из нас чему научился!

— Хороший тост настоящего мужика! — важно кивнул сержант Гай, и все собравшиеся расплылись в довольных улыбках. Никто из них не боялся помахать кулаками, а вот узнать предел сил других путешественников с Земли всем как раз очень и очень хотелось.

— Только давайте без смертоубийств, — все-таки добавил Денис. — А то знаю я ваш мужицкий дух, никто же до последнего сдаваться не будет. И кто знает, чем тогда закончится даже самый дружеский поединок.

— Можно как в Толкучке! — среагировал Илюха. — Только без этих глупых полетов, — при этом по тону парня было очевидно, что на самом деле он ни в коем случае не считает полеты глупыми. — Мы просто встанем друг напротив друга и запустим свои самые крутые способности. Чей удар пробьет удар другого, тот и победил.

— Можно будет обвязать веревкой соперников, чтобы в случае неудачи выдернуть их из-под удара, — задумчиво добавил старший из братьев-китайцев. — Да, я, Чжо-Чэнь, принимаю этот вызов. Вернее, мы вчетвером принимаем его, потому что наша сила в… Впрочем, увидите.

На лице китайца расплылась коварная улыбка, и Денис задумался, что же такого хитрого он спланировал. Тем временем Борька с Илюхой вскинули вверх кулаки, подтверждая свое участие, сержант Гай спокойно склонил голову, и оставалось только Денису сказать свое «да», когда неожиданно вперед выступил Молчун. Он не стал говорить, только пересчитал собравшихся — пять пальцев — а потом добавил к ним еще один. И сразу стало все понятно: он показал, что пять не делится на пары, но если добавить еще одного, его, то эта проблема сразу решится.

— Получается, турнир! — Илюха радостно хихикнул, словно на мгновение забыв обо всех ужасах, с которыми им довелось повстречаться.