Но весь ее гнев утонул в ласковых и нежных объятиях Никодима. А уж он-то знал, что нет лучшего лекарства для усмирения разбушевавшейся ведьмы, чем страстные объятия и долгие поцелуи!

Бестия радостно сверкнула зелеными глазами и рысью помчалась оповестить дочь о том, что та может явиться на праздник без страха.

На лужайке за длинные, бесконечные столы начали собираться гости со всех ближайших деревень и селений. Столы ломились от яств и бутылей самых причудливых форм и цветов.

В сторонке, вместе со своими скакунами, кучкой собрались участники предстоящего соревнования. Великолепные скакуны нетерпеливо били копытами об землю и нервно фыркали. До начала гонок оставалось не более получаса. Из каждой отдельной деревни гости подходили к своим участникам и помогали сделать последние приготовления.

Здесь Семен заметил и юную Алиандру, и тринадцатилетнего подростка, что чуть не сбил его при входе в деревню… Но по всей видимости его знакомые были здесь самыми юными участниками. Остальные выглядели куда старше. Многих даже можно было назвать взрослыми мужчинами и женщинами. Одна из участниц, как подумал Семен, по-видимому, даже решила не выдавать своего возраста, и оттого её лицо прикрывала плотная вуаль.

Одним словом, атмосфера стояла праздничная, но вместе с тем в каждой частичке пространства витало трепетное ожидание.

Наконец, была дана команда готовности. Все участники подошли к краю обрыва. Семен нервно посмотрел на спокойно попивавшего рядом с ним винцо Азимута.

– Это что, конкурс на самого виртуозного самоубийцу?! – выпучив глаза, прошептал молодой налоговый инспектор.

В ответ Азимут от смеха чуть не свалился со стула. Отсмеявшись и вытерев набежавшие от смеха слезы, великан прокричал:

– Нет, вы на него посмотрите! Ничего не понял! До сих пор ничего не понял! – и уже более спокойно добавил: – Объяснять тебе нет смысла. Пока сам не увидишь, все равно не поверишь…

А Сеня уже собрался бежать спасать сумасшедших. На полпути он, как во сне, понял, что старт дан.

Пространство гор озарилось сверкающей серебристой россыпью. Лошади встали на дыбы и, ударяя копытами по воздуху, кинулись вперед!

Сеня в ужасе зажмурил глаза. Когда он, наконец, осмелился их открыть, то не поверил собственному зрению.

Поднимая брызги серебристой пыли, лошади во весь опор мчались по воздуху к утопающим в облаках горным хребтам, а следом за ними, паря, роем кружились многочисленные зрители!

Все, что понял Сеня в ближайшие несколько секунд, это то, что ноги его не слушаются и он, впервые в своей жизни, падает в обморок.

– Да приходи же в себя быстрее! – пахнул на него винными парами Азимут. – Самый конец пропустишь!

Сеня, пошатываясь и не понимая, кто он или что он, словно сомнамбула, сел на стул.

Вдалеке, теряясь в облаках, замаячила группа приближающихся скакунов. Из-под копыт летели искры, из ноздрей валил пар, пенные гривы ураганом метались по ветру…

Первым шел великолепный, белый, как альпийский снег, конь Алиандры. Прямо за ним, отставая на полкорпуса, следовал черный, словно бездна, скакун девушки с густой вуалью не лице. Всех остальных они оставили далеко позади.

Вот черный красавец с каждым рывком, по миллиметру, стал настигать белого…