– Не волнуйтесь. Я не планирую ничего дурного, – принцесса невинно улыбнулась. – Это для благих целей.

– Разумеется, – после небольшой паузы сказал Винсент. – Иного я и предположить не мог, – он поставил флакончик на стойку и пододвинул к девушке. – Доброго вечера, Лайла де’Рон.

– Благодарю, – забрав зелье, вампирша последовала к лестнице.

Хозяин проводил её утомлённым взглядом и, открывая журнал постояльцев, устало пробормотал:

– Причуды богачей с каждым годом всё оригинальнее…

Эрминия стояла у окна, прислонившись головой к углу откоса. Златоликое солнце окончательно разогнало мрачные тучи и, озаряя город розовым светом, победоносно спускалось к горизонту. Вечернее небо рассекали радостно порхавшие ласточки. Они то и дело заныривали в свои гнёзда под крышами домов, чтобы накормить своих неоперившихся птенцов. На улицах «Мраморного округа» вновь появились прохожие, неохотно лавировавшие между зеркальными лужами. Но воительница ничего этого не видела. Её пустой взгляд не покидал пределов комнаты, уже давно замерев на крохотной трещинке мутноватого стекла.

Прояснившееся сознание девушки всё сильнее терзало её изнутри. Лишив рассудок всякого покоя, все эмоции схлестнулись в ожесточённой битве. Тяжёлый молот ненависти неустанно карал всех без разбору. В первую очередь чернейшее презрение настигало её саму: за попадание в плен, за содеянное в Басторге, за неистовую волю к жизни. Её клетка стала началом долгой вереницы страданий. Возможно, нужно было найти в себе силы одолеть дурман и с честью принять смерть, но «Лотос счастья» слишком крепко сжимал когти на разуме воительницы. Невинные жертвы… Эрминия без капли сострадания обезглавливала молящих о пощаде врагов, но среди них никогда не было ни в чём не повинных мирных жителей… Она ненавидела всё: «Апофеоз», изначально сбивший её с пути, судьбу, не желавшую забирать изувеченную душу в редкие моменты слабости, и незаслуженно благоволившую ей удачу. С другой стороны, девушку пронизывало копьё жалости: к убитым и покалеченным ею горожанам, к разделявшему её боль Рэксволду, и, наконец, к себе, впервые за долгие годы абсолютно потерянной и обездоленной. Последние частицы спокойствия уносила безмолвная стрела непонимания. Почему это всё случилось именно с ней? Как с таким грузом на душе смотреть в будущее? И вообще, имеет ли она право после всего произошедшего жить, любить и радоваться или же уже давно должна лежать в безымянной могиле?

Поток мыслей застыл в горле угнетающим, колючим комом, и размышления Эрминии прервали тихие звуки. Она не сразу поняла, что это её собственные всхлипы. Первый и последний раз она их слышала в далёком детстве, когда хмурый отец выдернул стрелу вражеского клана из её бедра. Тогда отцовская затрещина очень быстро привела её в чувство, напомнив, что слабость на севере равносильна смерти. Как же сейчас ей не хватало его тяжёлой руки… Воительница печально вздохнула и, к своему ужасу, ощутила витавший в воздухе запах эля. Лёгкое дуновение, едва заметно коснувшееся шеи, заставило девушку сжать кулаки. Рэксволд стоял прямо у неё за спиной, и Эрминия затруднялась сказать, как давно ассасин мог бесшумно находиться в комнате. Думы унесли её далеко от реальности, позволив застать врасплох. Боясь обернуться, она устремила взор к солнцу и попыталась незаметно смахнуть слёзы. Рэксволд осторожно опустил руки воительницы, заключил её в объятия и тихо шепнул на ухо:

– Не сдерживайся. Здесь только ты и я. Две половинки единой души.

Вопреки своим желаниям, Эрминия почувствовала стекающие по лицу солёные капли. Она боролась с собой и до последнего пыталась отвлечься, но слёзы градом катились по её щекам. Тогда не знавшая плача девушка резко развернулась, уткнулась в крепкое плечо и первый раз в жизни горько разрыдалась.

Вернувшись в апартаменты, Лайла решила первым делом принять ванну. Зайдя в небольшую комнатку, девушка впечатлилась статуей-фонтаном в виде львицы, сидящей над огромным чугунным чаном. Чаша для купания была углублена в высокий каменный пьедестал, под которым скрывалась печь, и занимала фактически всё помещение. Для удобства подъёма к ней вели три шершавые ступеньки. На бортах ванны находились два аккуратно сложенных махровых полотенца, медный ковш, мочалка из морской губки, мыло и маленькая бутылочка с ароматным маслом. Заметив боковым зрением движение, принцесса повернулась и увидела своё отражение в длинном овальном зеркале, приспособленном на левой стене. По правую руку располагалась навесная бронзовая вешалка в виде сплетения роз с крючками-колючками. Так и не поняв, откуда падает свет, Лайла подняла взор к потолку, обнаружив в нём круглое окно. На шее статуи прослеживался тусклый отблеск. Девушка подошла к гордо восседающей львице. Стальной ошейник, с гравировкой в виде капли, казался подвижным. Вампирша провернула его, и из пасти каменной кошки на укрытое дубовым настилом чугунное дно упала ровная струя воды.

– Вот оно как, – удивился Джон, что стоял, прислонившись плечом к дверному проёму. – Быстро ты догадалась, что к чему…

– Я привыкшая… Механизм на дверях сокровищницы будет посложнее, – принцесса открыла окошечко печи и, быстро наложив колдовскую руну, лёгким взмахом руки подпалила заготовленные дрова.

– Ну да… Рычаг надёжно спрятали от посторонних глаз.

Лайла смерила его сомневающимся взглядом:

– Уж не думаешь ли ты, что тайный проход открывал лишь один подвижный камень, который мог случайно задеть какой-нибудь слуга или стражник?

– Не знаю. Я не видел, чтобы ты касалась чего-либо ещё. Значит, всё хитроумнее? – следопыт поднял бровь.

– Несколько скрытых пластин на полу и стене. Выступающий камень нужен для завершения правильной последовательности нажатий. Но со стороны могло показаться, что я дотрагивалась только до него, – девушка пожала плечами и улыбнулась.

– Ясно, – усмехнулся Джон. – Ладно. Пойду разожгу камин.

– Не утруждайся, – вампирша бросила взгляд на видневшийся сквозь дверной проём камин, и в нём стал разгораться огонь. – Посиди в кресле, отдохни.