– Найдём, милочка, – по-доброму улыбнулась швея и, отодвинув корзину с рулонами ткани, встала. – Чего здесь только нет…

Эрминия, навестив лавку кожевника, специализировавшегося на облегчённой броне, без труда подобрала себе подходящую экипировку. Аккуратный нагрудник, облегающие штаны с защитными уплотнениями, длинные наручи и высокие сапоги. После ненавистного размашистого платья, новая тёмно-коричневая одежда казалась второй кожей. Если бы не изрядно надоевший плащ с капюшоном, то ощущение комфорта могло бы считаться совершенным.

В кузнице напротив воительница прикупила два острых меча с немного загнутыми остриями и пару ножен. Довольная своими приобретениями, она вышла на улицу, намереваясь вернуться к Лайле, но слова, случайно выцепленные из общего шума, привлекли её внимание.

– Больше двух десятков убитых, включая капитана, куча раненых, – громко рассказывал один из проходящих мимо стражников другому. – И в итоге они её упустили.

Эрминия убрала мечи в ножны, спрятала их под плащ и осторожно пошла за беседовавшими воинами. Второй страж говорил слишком тихо, его голос растворялся в шуме улицы, но звучные ответы первого с лихвой компенсировали недостающие фразы.

– Как-как. Обычное дело: улизнула в одежде, снятой с трупа. Эти недоумки лопухнулись, а мы теперь листовки развешиваем… Да, я тоже думаю, что за такую плату наёмники её голову принесут на блюдечке.

Стражники повесили на стену таверны бежевый листок и пошли дальше. Эрминия, выдержав дистанцию, приблизилась к объявлению с крупным заголовком: «Разыскивается». Ниже располагался набросок портрета разбойницы, очень похожей на неё. Воительница пробежала глазами по тексту, выхватывая самую суть:

– Живой или мёртвой… Тридцать золотых… – она покачала головой. – И приметы не поленились указать… Проклятье, ходить с косой теперь опасно.

Один из стражников оглянулся, приметив фигуру в плаще около только что повешенного объявления.

– Ты был прав. Уже и наёмники подтягиваются, – сказал он, глядя, как некто, сорвав листок, убрал его за пазуху.

– Или сообщники, – ответил другой стражник. – У разбойников глаза и уши в каждом городе… Да и не люблю я тех, кто прячет лица под тряпьём. А ну, идём проверим.

Эрминия повернулась, увидев возвращающихся стражей, которые явно направлялись к ней. Чертыхнувшись, она неспешно пошла в сторону лавки с одеждой. Услышав догоняющее её побрякивание доспехов, воительница ускорила шаг.

– Эй ты, в плаще! – раздалось у неё за спиной. – Остановись!

Эрминия резко нырнула в толпу и, лавируя между прохожими, попыталась затеряться среди людей. Оглянувшись, она поняла, что преследователи не упускают её из виду. Грубо расталкивая горожан, они норовили схватить северянку на середине улицы. Воительница, придерживая капюшон, рванула вперёд и, проскользнув под нагруженным мешками неторопливым мулом, выскочила прямо под несущуюся на неё карету. Увидев стремительно приближавшихся лошадей, она молниеносным движением отпрыгнула в сторону и врезалась в здоровяка, несущего на плече бочонок с чёрными подтёками. От внезапного столкновения бугай едва не выронил свою ношу.

– Куда прёшь?! – рявкнул громила, схватив воительницу за шиворот.

– Не отпускай его! – закричал пробирающийся через толпу стражник державшему её мужчине.

Эрминия недолго думая вывернула здоровяку запястье, одновременно подбив ногой под колено. Громила, тотчас же отпустив девушку, рухнул вниз. Груз слетел с его плеча, и из треснувшей бочки на мостовую стал медленно вытекать тягучий дёготь. Воительница, растолкав остановившихся зевак, помчалась вдоль каменного забора рынка. Перемахнув через нагромождение ящиков напротив лавки старья, она добежала до перекрёстка и круто завернула за угол, чуть не влетев в идущую навстречу Лайлу.

– Я как раз шла к тебе, – вымолвила принцесса и улыбнулась. – Как тебе моё платье?

Эрминия не услышала её вопроса, оглядываясь по сторонам в поисках укрытия. Ближайшим подходящим местом была лавка «Скорняк, кожевник и швея». Но сейчас, как назло, напротив её открытых дверей неспешно прогуливался другой отряд стражников. Забегающие в здание девушки явно привлекли бы ненужное внимание, грозящее обернуться безвыходной западнёй. Решение пришло само собой. Северянка в одночасье сбросила капюшон, быстро распустила волосы и приставила ножны с клинками к стене. Затем она сорвала с себя плащ и, скомкав его, прижала спиной к кирпичной кладке, загородив оружие ногами. После этого Эрминия резко дёрнула на себя ничего не понимающую Лайлу, обняла её за талию и, запустив пальцы в каштановые волосы, одарила вампиршу глубоким поцелуем. Оторопевшая принцесса даже не почувствовала, как из её руки выскользнула котомка, пока та, упав на мостовую, не звякнула монетами. Мимо целующихся девушек пробежали гремящие доспехами люди. Лайла ощутила, как ускорилось и без того бешеное сердцебиение Эрминии. Воительница с завидным спокойствием ласкала губы вампирши, ненавязчиво отслеживая глазами перемещения городской стражи, так и не понявшей, куда пропал преследуемый незнакомец. Запыхавшиеся дозорные спешно заглянули во все открытые лавки и даже задали пару вопросов патрулирующим улицу стражникам, но те лишь пожали плечами. Поняв, что дело гиблое, они направились обратно и, пройдя мимо всё ещё целующихся девушек, завернули за угол.

– Видел? Девки с ума посходили. Кругом столько свободных мужиков, а они… – раздался отдаляющийся голос.