***

Вдоль границы темного королевства стояли каменные истуканы. Истертые ветром и временем, покрытые зазубринами от многочисленных ударов, оскорбительными надписями и рисунками. Когда-то каменные стражи внушали страх, а теперь выглядели жалко и бессмысленно, будто слишком редкий забор.

Пепельное ущелье — длинное и извилистое, как след змеи, с высокими, цвета вулканического пепла скалами — лежало в глубокой тени. Граница тут ближе всего подходила к горной гряде, заключающей внутренний Наронетор в сплющенное кольцо. Старая дорога выползала из ущелья и, пересекая мелкую реку, разделялась на три: прямая вела в Тувосарию, две другие уходили во внешние земли темного королевства.

— Как они собрались проникнуть внутрь? Тут можно обороняться до бесконечности! Через ущелье не пройти, это идеальное место для засады!

— Если только нам удастся удержать сторожевые посты. Посмотри, скалы высокие, но не непреступные. А среди них полно горцев. Если они уберут всех защитников, наше преимущество станет нашей же головной болью.

— Умеешь ты поддержать надежду…

— Я реалист, а надежда только сбивает с толку.

— Тогда что нам остается? Вера? Любовь?

— Пфф…

Дракон не успел ответить, дернулся, заваливаясь на бок. Долю секунды спустя меня накрыла головокружительная волна.

— Рэнс!

Я мотнулась, как тряпичная кукла, едва не вылетев из седельных ремней. И лучше бы вылетела! Дезориентированный дракон беспорядочно трепыхался в потоках воздуха и нечленораздельно ревел. А утыканная черными липами земля все приближалась, поочередно меняясь местами с безмолвными холодными небесами.

Если он не сумеет выровняться, мы рухнем на землю и хорошо, если я окажусь сверху, иначе… На размышления не было времени. Пряжка взметнулась, больно царапнув по щеке. Я вцепилась в седло, пытаясь сориентироваться. Черные ветки свистнули прямо перед носом. Я оттолкнулась от драконьей спины и прыгнула.

***

Зачастую в теории все кажется простым и логичным, но на практике…

Проломив крону, изодрав одежду и кожу на руках, я, как шарик в головоломке, пересчитала все ветки, пока не остановилась на самой нижней, вцепившись в нее до боли в суставах. Перед глазами все плыло, тошнота подкатывала к горлу. И дело было не только в моих акробатических кульбитах. Кто-то незаметно выстелил по нам из глушилки и на этот раз попал.

Дракон продержался чуть дольше, переломав, судя по звуку, половину деревьев в редком лесу. Выходит, мне еще повезло, древесная крона, и впрямь смягчила удар.

Я сползла с низкой ветки и застыла на седой, покрытой инеем траве. Ледяные иголочки остужали горящую кожу, холод медленно пробирался под одежду, скользил по спине.

— Ладно. Ладно. Ничего страшного, — севшим голосом пробормотала я, пытаясь собраться с силами.

Куда там! Меня колотило от ужаса. Руки ходили ходуном, а о том, чтобы подняться на ноги не могло быть и речи. Я просто их не чувствовала.