Знал ли зверолюд, кто убийца, или мне показалось, что он осведомлен о происходящем больше, чем кто-либо из здесь присутствующих? Определенно он был в теме. А я была не в курсе, но тут же решила выяснить.
- Бал! - начала я. - Прекрасная возможность…
- Ты не идешь, - отрезал зверолюд, дважды ударив в крышу кареты. Мы тронулись. Я даже не успела договорить, как чудовище уже решило все за меня. Я так и застыла с открытым ртом. И откуда такие тираны берутся?
- Как это не иду? - Мне показалось, у меня отняли то, к чему я так долго шла и стремилась, ради чего работала не покладая рук! Это выглядело примерно так: если бы вы послушно съели весь противный суп и второе, состоящее из отвратительно полезного брокколи, а десерт вам запретили есть, заявив, что пора в постель и без сладкого!
- Кто, как не я, должна сыграть эту роль и убедить всех, что у тебя есть невеста и девицам поздно пить боржоми, когда ты уже окольцован?! Разве план был не такой?
- Это слишком опасно, тогда ты станешь мишенью номер один. И не только для незамужних девиц, - посвятил-таки меня в происходящее уже все решивший зверобосс. А то я и без него об этом не догадывалась! Только раз такое дело, надо действовать на опережение!
- Начался последний этап отбора невест, скоро все решится, - продолжал живописать в красках лорд. - Скоро трупы будут валяться не только на улице. Одна претендентка будет погибать за другой, остальные сами отступят, спасая свою жизнь. Лучше быть незамужней содержанкой, чем мертвой женой. Тем более что ту претендентку на руку и сердце убили не конкурентки.
Меня так и подмывало спросить, а кто тогда? Но я вовремя прикусила язык, понимая, что ответ мне не понравится, если он, ответ, конечно, будет. Однако я не готова была так просто отказаться от своей мечты и рискнуть работодателем.
- Вот поэтому я и не могу пропустить этот бал, - решила я зайти с другой стороны. - Одно твое неосторожное движение - и прощай, холостая молодость, а у нас еще…
- Нет, - был краткий ответ, и все, зверогад сказал свое веское слово, не терпящее возражений.
Я оскорбилась в лучших чувствах, надулась и обижалась на босса до самого дворца. Он, конечно, может много про себя воображать, только кто его слушать будет? Я тоже для себя все уже решила.
Если для общего дела на этом балу должна появиться фальшивая невеста лорда Данделиона, она там будет непременно, вопреки всем преградам!
***
На следующий день мы так и не поехали завоевывать любовь электората, как и на следующий, и на следующий тоже. Некого было завоевывать. Все зверолюди прятались по домам, страшась неизвестного Потрошителя Невест. Обыватели неохотно выходили на улицы родного города даже днем.
А между тем предсказание лорда сбывалась. Каждый день исчезала одна из претенденток. Девица за девицей, все сплошь благородных кровей. Иной день находили по несколько трупов. Все красавицы, все умницы, все незамужние и все мертвые - растерзаны неизвестным зверем.
Такое уже нельзя было списать на разборки между невестами. Некто методично одну за другой уничтожал незамужних девиц. Город охватила паника.
Сильно пугало то, что с каждого места преступления убийца уходил с трофеем. У каждой жертвы пропала какая-нибудь вещь, кольцо, браслет, ленточка и так далее. Ни вещи, ни жертву больше не видели, лишь следы когтей. От некоторых не оставалось даже частей тел, одни кровавые ошметки и реки крови.
Даже меня проняло, хоть я и не звероледи. И все бы ничего. Я бы чувствовала себя в безопасности, если бы зверобосс не повадился оставлять меня одну по вечерам и уходить в неизвестном направлении.
Тишина пустых, намертво заколоченных покоев и полная неизвестность действовали на нервы.
Конечно, к утру лорд всегда возвращался и утешал меня как мог. После третьего и четвертого секса последовали пятый и сто десятый - чем еще заниматься в пустых комнатах? Но там, за спасительными стенами, девушки как умирали, так и продолжали умирать. Ничего не менялось. Только я все больше и больше ощущала себя пленницей.