– Жизнь, – спокойно пожал плечами гость. – Я не учился этому специально. Просто располагал свободным временем и желанием.

– А я не слишком хорошо умею готовить, – призналась даже неожиданно для самой себя.

Ведь признание собственных слабостей, особенно публичное, мне никогда не было свойственно. Впрочем, человеку можно.

– Это не страшно, – улыбнулся Эл. – Мне кажется, вы можете научиться чему угодно, если захотите.

– Спасибо, – хмыкнула я скептично.

Все же, пока с кулинарией у меня было не настолько хорошо, чтобы строить такие смелые прогнозы.

За неспешной беседой ни о чем мы допил чай и съели почти половину пирога. Потом мой гость поднялся и произнес:

– Что ж, мне было очень приятно познакомиться и пообщаться, но не буду больше утомлять вас, Ния.

– Благодарю за пирог.

– Надеюсь, этот вечер не станет единственным.

– Все может быть, – пообещала расплывчато.

Проводив соседа, я завернула остатки пирога в пергаментную бумагу и спрятала в холодильный шкаф. Как бы то ни было, неожиданный гость обеспечил меня не только ужином, но еще и завтрашним обедом. Так что этот визит оказался очень кстати. Может быть, принимать гостей – не так уж и тяжело?

А утром погода здорово испортилась. Небо снова затянуло непроницаемой серой пеленой. Дул сильный ветер, чей вой был слышен даже в квартире. Он качал деревья в сквере, заставлял скрипеть фонари и нес колючий холодный снег.

Я вышла на крыльцо дома и замерла под козырьком, не решаясь сделать шаг вперед. Холод сразу пробрался под шарф, ужалил нежную кожу на щеках, вынуждая пожалеть, что мне вообще пришло в голову выбраться из теплого уютного дома. А ведь до теплиц идти целых полчаса. Ужасный город. Ужасная погода. Ужасное решение сюда приехать! Нужно быть сумасшедшим, чтобы любить это место.

Набираясь решимости идти на работу, я скользила взглядом по сторонам и вдруг обратила внимание на соседний дом. На первом этаже располагалась аптека, и сейчас рядом с ней собралась небольшая толпа. Можно было бы решить, что люди просто ждут открытия, но их мундиры явно принадлежали местной страже. Кажется, в аптеке что-то случилось.

Неожиданно один из стражей – высокий мужчина с темно-рыжими волосами – развернулся и посмотрел прямо на меня. По моей спине забегали мурашки. Интуиция шепнула, что этот человек очень опасен. Я никогда так не думала о людях, все же они во многом проигрывают детям Имилеи, но в рыжеволосом было нечто очень сильно меня тревожащее. Не понимаю…

По губам стража скользнула странная усмешка, и он отвернулся. За моей спиной хлопнула дверь подъезда. Послышался бодрый стук каблуков и приветствие:

– Доброе утро.

Я оглянулась, узнала мою соседку с третьего по имени Сиггрид, с которой познакомилась во второй день тут, и вежливо кивнула:

– Доброе.