Главного по лукам, стрелам и дичи звали Ник. Он создавал впечатление менее разговорчивого человека, чем капитан стражи, весь такой хмурый, задумчивый, отвечал односложно, почти не задавал встречных вопросов. Спустя несколько минут такого общения я понял, что Ником просто-напросто управляет интеллект попроще, нежели Томашем или Альбертом.

Старый охотник рассказал мне о неочевидных особенностях в направлениях развития стрелков. Оказывается, для архетипа скаут очень важна выносливость и восприятие, так как они больше времени проводят в разведке и долгих походах. Для загонщика важна скорость во всех её проявлениях, это было понятно из самого названия, но вот тот факт, что они также используют сразу несколько питомцев с простой обучаемостью, стал для меня открытием. Снайпер тоже полагается на союзника зверя или прирученного монстра, но может управляться с более сложной живностью вроде медведя или виверны.

Так как я не собирался всерьез этим заниматься, то отказался от квеста на получение архетипа от Ника и просто одолжил тренировочный лук со стрелами. Отправился на опушку практиковаться. На мой вопрос к караульному, лениво облокотившемуся о небольшую оградку на границе лона природы и цивилизации, почему здесь нет стены, он ответил просто — волки. Я решил не смущать расспросами явно низкоуровневый ИИ и подошел ближе к деревьям.

У лука были смешные цифры в строке урона — всего строгие две единицы по незащищенному телу, кроме того он не мог нанести одной цели суммарно больше двадцати единиц. Натянул тетиву, прицелился в дерево метров с десяти и… промазал. Потом еще раз. И еще. Караульный аж хрюкнул от едва сдерживаемого смеха.

Я не расстроился. В конце концов стрелок из меня просто отвратительный. С седьмого раза я попал — стрела отскочила от дерева, а перед глазами проплыла системная надпись:

Поздравляем! Вы открыли навык стрельбы из лука!

На этом упражнения по стрельбе закончились. Вернув лук и остаток стрел Нику, я поспешил к казарме, чтобы поговорить с Альбертом. Нутро мне подсказывает, что архетипы ближнего боя тоже полны сюрпризов. Мне бы хотелось побыстрее закончить с контрактом биотек и поиграть всласть уже в готовый продукт. А что до работы… Придется какое-то время побыть в рядах наемников. Время покажет.

Когда оборудование взорвалось, на меня повесили теракт, но в полицию сообщать не спешили. Проводили тесты, допросы, не выпускали из изолятора. В конце концов выставили счет за оборудование и лечение на космические четыреста тридцать шесть тысяч с мелочью. Зарабатывал я неплохо, близко к сотне, но не каждый месяц. В зависимости от заказов биотек выплачивал премии. Накоплений не было, отработать не вариант, ведь компенсации ожидали немедленно.

Я трудился над реконструкциями живых организмов в виртуальной среде. Задача не тривиальная и требует некоторого наличия мозгов и усидчивости, аккуратности. Оборудование нежное, настройки тонкие. Все симуляции проводились в непосредственном активном слиянии первой ступени. Так что небольшой риск отказа или возгорания был всегда.

Эх… На кой черт я вообще полез «поддать газку», как говорил иногда Семен, что бы это не значило. В конечном итоге брутальный качок с запрещенной, между прочим, сигаретой из настоящего табака в зубах мариновал меня почти неделю в местном изоляторе. Моя группа как раз трудилась над новым внутренним проектом, и мы подписали договор о неразглашении. Что-то внутри навязчиво сверлило мыслью: «это же тот самый проект!» Но я старался не развивать подобную конспирологию.

Как итог заключения — меня буквально осчастливили. Списывают все долги, накидывают сверху еще пол миллиона и увольняют. Вернее, я сам должен уйти якобы добровольно. Что ж, тогда вариантов других не было. Либо в колонию на отработку долга на много лет, либо участие в их новом проекте. Кто же мог знать, что это окажется альфа тестом их игры. Видимо, надежды на этот проект просто грандиозные.

Проходя по улочкам, ожившим после обеденного времени, смотря на всех этих «живых» людей, подслушивая ненароком разговоры, я не мог отделаться от мысли, что не зря все ставки биотек легли на черное. Обстановка, окружение, запахи, звуки, интеллект ИИ… Тянет на полноценную симуляцию.

Альберт сидел в своем кабинете и увлеченно заполнял какие-то бумаги. Меня пропустили даже без проверки, видимо предыдущая напряженность была чем-то вроде внедрения нас, странников, в этот мир и, собственно, принятие местными ИИ факта нашего существования. Учитывая принципы работы таких игр, можно сказать, что в радиусе километров тридцати теперь каждая собака знает о том, кто мы.

— Староста еще не вернулся, странник. — не поднимая головы бурчал в усы Альберт.

— Да я к вам, собственно. По делу.

Он на секунду остановил перо, смерил меня оценивающим взглядом и продолжил работать. Я не стал больше ничего говорить и просто ждал. Какими бы отвлеченными от моего взросления небыли родители, правила хорошего тона и основы этикета я впитал через подзатыльники и многочасовые лекции.

— Ты меня за казармой подожди. — сказал через пару минут усач. — Я как кончу, пойду кости размять, там и поговорим.

Я только кивнул и удалился. Площадка за домом стражи была оборудована под тренировочную арену — квадратный плац, наполненный песком, манекены, стойки с деревянным и не заточенным оружием, висячие на веревках бревна, даже деревянные турники имелись и какое-то подобие гантелей, кажется, из камня. Одинокий боец с метлой бессмысленно и лениво чесал вытоптанную дорожку, понуро глядя в сторону забора. Небось о пассии из соседнего поселка мечтает. Где мои годы.

Альберт подошёл через пятнадцать минут, на вскидку, а я, пока ждал, просто стоял у края арены. Решил ничего не трогать, чтобы не попасть в неловкое положение, если вдруг без разрешения этим всем и правда нельзя пользоваться.

— Ты что, просто стоял тут? — недовольно пробасил капитан, подойдя. Брони на нем не было, только штаны на веревке и рубаха-косоворотка.