Глава 5

Зов. Он почувствовал его. Всегда чувствовал. Крохотные щекотные искорки теплой волной взбудоражили сонную кровь как, как… Мысль ускользнула в омут спящей памяти. Он не стал ее догонять. Зачем? Вязкое, блаженное ничто опять топило в себе сознание. Он так хотел туда, где темно и спокойно, где… Еще одна волна ударила яркой вспышкой. И противиться ей было невозможно.

Дракон с трудом приподнял отяжелевшие веки. Разве уже пора? Мгновение назад он летел от королевского дворца, сжимая в лапах законную плату и вот уже нужно обратно? Огромный ящер неохотно приподнял крыло, пытаясь высунуть морду. Тяжесть. Откуда на теле камни? Они мешают! Издав гортанный рык, дракон тяжело поднялся на лапы и встряхнулся, сбрасывая с себя огромные булыжники, как мелкую крошку. Тело слушалось плохо. Ему понадобилось сделать несколько шагов, прежде чем контроль над мышцами стал достаточно хорош. Призыв звучал все требовательней и громче. Тянущая боль в костях грозилась перерасти в агонию, если он тотчас не сорвется с места и не полетит за предписанной платой. Вновь потянувшись, дракон неловко хлопнул крыльями. Приноровился, взмахнул еще разок и одним мощным толчком оторвался от земли, взмывая вверх. Гортанный рев пронесся над ущельем, распугивая живность на многие мили окрест. Время забирать плату.

Кровь из пореза просочилась между пальцев и засохла там неприятной, липкой коркой. Королева за ее спиной орала на мага, грозя сгноить его в камере, отрубить руки, вырвать язык и… Что там еще придумала больная истеричка, Маршэль стало не интересно ровно в тот момент, когда на горизонте показалась черная точка. Она не могла оторвать взгляда от еле заметного пятнышка. Молилась, чтобы это оказалось обманом уставших глаз, но нет. Точка становилась все больше. Обзавелась крыльями, лапами, хвостом… Визг королевы сам собой стал тише, а потом и вовсе пропал. Его заменил свист и шум рассекаемого чешуйчатым телом воздуха.

Невероятный по силе удар сотряс башню до самого основания. Толстые когти погрузились в парапет легче раскаленного ножа, входящего в масло. Каменная крошка брызнула во все стороны, обдавая людей градом острых, опасных обломков. Задрав к небу шипастую голову, дракон издал громогласный рев.

Маршэль страстно желала упасть в обморок. Или хотя бы просто упасть. Но вместо позвоночника вдруг оказалось крепкое копье, а ноги почему-то превратились в два надежных каменных столба. Ни сдвинуть, ни пошатнуть. Глядя на игольчатоострые, белоснежные клыки, Маршэль отстраненно думала, что в городе, должно быть сейчас паника. Горожане взволнованы, что дракон прилетел на два месяца раньше. И что на десятый праздник урожая теперь не явится главный, самый страшный, но желанный гость. И из окон их лесной хижинки точно была видна чернокрылая быстрая тень. Заметила ли ее матушка? А Кай и Фло… не испугались ли они драконьего рева?

Длинная шея, увенчанная острым гребнем изогнулась смертельно прекрасной дугой. Приблизив свою голову так, что можно было рассмотреть каждую чешуйку и зубчик на хищной морде, дракон обдал неподвижную Маршэль раскаленным дыханием. Алые глаза с вертикальным зрачком вспыхнули ярче тех рубинов, которые украшали каменную статую с горном.

Наверное, от страха она повредилась рассудком. Иначе Маршэль просто не могла объяснить этот странный трепет и восхищение перед ужасным созданием, что было готово вот-вот убить ее.

Правое крыло-лапа оторвалось от израненного пола и потянулось к ней. Маршэль все-таки не выдержала и зажмурилась. Перед глазами как наяву стояло лицо самого близкого и родного человека — ее матушки. И последняя молитва, которою лихорадочно шептали дергающиеся губы была о том, чтобы Хельга никогда больше не испытала на себе зла от гнилой королевской семейки.

В следующе мгновение вокруг нее сомкнулась твердая и сильная лапа. От резкого рывка вверх воздух выбился из легких. Пол минуты она отчаянно трусила, опасаясь поверить происходящему. Но свист ветра, холод и мерные быстрые хлопки над головой не могли быть предсмертным бредом. Маршэль приоткрыла глаза и громко закричала. Земля пол ней была ужасно далеко и убегала назад с чудовищной скоростью. Она летит! Задние лапы ящера надежно удерживали ее одеревеневшее от ужаса тело, а передние, которые переходили в крылья, ритмично отмеривали взмах за взмахом. Дракон нес ее в свое логово.

Это было ужасно. Отвратительно. Мерзко. Предложить вместо прекрасных, теплых драгоценностей ее — воняющую и визжащую Принцессу. Хотелось разжать когти. Пусть она упадет и замолчит. Перестанет пищать так противно и жалобно. Но Договор приказывал лететь дальше. Нести это существо… Нести… Мысль растворилась в ледяном воздухе, наконец-то оставляя его в покое.

Дракон заложил крутой вираж. Принцесса опять завизжала. Он сжал лапу крепче и голос пропал. Вот так лучше. Взмыв под самые облака дракон сделал пару кувырков и, сложив крылья, камнем рухнул вниз. А потом опять вверх, и снова вниз… Земля прыгала под брюхо и исчезала за облаками. Он мог играть с ветром до самого заката, но тянущая боль в костях вернулась, заставляя вспомнить о своей ноше.

Да, Принцесса. Ее надо нести. А куда нести? Куда он носил других Принцесс? И были ли эти другие… Воспоминание причиняли боль. Злили. Ему не хотелось думать! Совершенно. Зачем, когда есть ощущение полета или сладкий, глубокий сон расщелинах седых гор? Да, он бы сейчас поспал. Забился в одно из ущелий, подальше от солнечного света и назойливых живых и погрузился в мягкое, черное небытие…

Позвоночник прострелило болью. Дракон взревел и сильнее замахал крыльями. Он понесет Принцессу туда, куда относил золото. Да! Оставит ее, а сам улетит далеко и подождет! Долго подождет! Когда-нибудь это существо должно перестать двигаться и пищать! Там, на вершине его логова, среди заросших обломков Принцессе не понравится. Почему-то он был в этом уверен.

Боль неохотно отступала, принимая его решение, как верное. Дракон выдохнул широкую струю пламени и завернул на восток. К скалам, на которых раскинулись остатки его гнезда. Древний инстинкт безошибочно вел его в нужном направлении. Солнце еще не спряталось за горизонт, а он уже был на месте. Когти разжались, и его добыча легко выскользнула из лап.