Глава 1

Паучок был, что надо. Мохнатое, бархатно-белое брюшко лоснилось, а четыре золотых глаза-капельки сияли, как крохотная корона. Передние суставчатые ноги угрожающе перебирали воздух, мол — давай, попробуй подойти ближе, ну! Ух, я тогда…

Девушка улыбнулась и ловко смахнула грозного противника в свернутый кульком лист лопуха. Между веток осталось лишь полупрозрачное искристое от росы кружево паутинки.

— Прости, дорогой, — улыбнулась Маршэль.

Осторожно завернув листик, она уложила его в плетеную корзинку и проворно натянула сверху ситцевую ткань.

— Придется тебе переехать, — притворно печально вздохнула она, — Такой боевой кавалер, как ты точно придется по сердцу нашей Фло. Негодница совершенно отказывается осчастливить лес выводком пушистеньких королевских паучат. Уже седьмой претендент сбегает поджав хелицеры! И как прикажете добывать паутинку для ткачей? Грэй и Санни совсем состарились, а Фло одна не справляется!

Сверток в корзине недовольно зашуршал. Королевские пауки были названы так не только за свой размер и внешность, но и за свойство паутины превращать обычную ткань в нечто волшебно-воздушное. Самые отъявленные модницы государства готовы были спустить все фамильные драгоценности, лишь бы заиметь дюжину другую платьев из арахнийского шелка. Секрет создания этой ткани передавалась ткачами от отца к сыну и только шепотом. У всех были свои хитрости и способы сделать одежду легче и приятней телу. Но одно оставалось неизменным — паутина королевских пауков была главным ингредиентом.

— Ты уж постарайся, Кай, а не то у нас хозяйство совсем захирело. Сам знаешь, как трудно вам угодить, привередливые вы создания…

Маршэль вышагивала по лесу, не прекращая болтать со своим новым знакомым. Это была ее дурная привычка. Они с матерью жили в удаленном лесном селении, которое занималось поставкой драгоценной паутины в блестящую столицу. Их деревенька была совсем крохотной, меньше десятка дворов! Ничего примечательного и даже странно, что настолько мелкое поселение до сих пор не поглотил лес.

— Вот скажи, Кай, почему матушка так упорно держится за нашу лачугу? — вопрошала Маршэль, по привычке придирчиво осматривая деревья и кусты на предмет белоснежно-пенных сеток, — И умница, и красавица, и… и… И вообще! Такой место где-нибудь в камеристках у знатной дамы! Нет! Во фрейлинах самой королевы! Да! Женихи как мухи на твою паутинку слетятся, честное слово. А она все одна, да одна. Я вот бы поехала в столицу! Ах, там, должно быть так весело. Может и познакомилась бы с кем-нибудь, а? Как считаешь?

Кай задумчиво скреб коготком ситцевую ткань крышки и едва слышно пощелкивал хелицерами. Пушистый умник прикидывал, как сбежать. В отличие от Маршэль, королевские пауки любили одиночество. Причем настолько сильно, что могли спокойно прожить без пары всю свою не слишком долгую жизнь. Вдобавок ко всему прочему самки были по-королевски придирчивы, а самцы горды и спесивы. Плохое сочетание для продолжения рода!

— Фло тебе понравится! — увещевала девушка, — Да и у нас, знаешь ли, очень даже ничего. Ты не смотри, что домик хлипкий. Его еще мой дедушка Жак, храни его Творец, ставил. Ну не строитель, он был! Не строитель! Бабуля так ругалась… Не нравилось ей, видите ли, что и стены под углом и крылечко сикось-накось. Но зато сараюшка для вас чудесно вышла. От бурелома не отличить…

И Маршэль ловко перепрыгнула через поваленное бревно.

— А лихих молодчиков ты не бойся! У нас тут знаешь что? О, не поверишь! Сам король недалеко летнюю резиденцию устроил! Говорят, как озеро наше увидел — влюбился, сил никаких нет. Теперь вот каждое лето охота, пикники, все дела… Так бандиты селение за десять верст обходят, в лесу охранных заклятий, как на дворовой собаке блох!

Да, от первых и до последних теплых дней с завидной регулярностью в лесу были слышны звуки охотничьего рожка. Опять-таки не очень хорошо для скрытных королевских пауков, но зато любой в их селении мог безбоязненно доживать свой век. Такое вот веселое соседство, да еще болтовня с пауками и домашней живностью немного скрашивали скучную жизнь Маршэль. Ну и книги… Целых двенадцать штук!

У крылечка, того самого, что сикось-накось, ее встретила старая Кэт.

— Эль, доченька, — прошамкала она, делая пару крохотных шагов навстречу, — А я вот тебя дожидаюсь. Сынок из города новую мазь прислал. Не забыл, мой хороший…

По скромному мнению самой Маршэль, сынок Кэт все-таки кое-что забыл. Свою престарелую мать в Творцом забытой глуши. С другой стороны, лекарства от больных суставов он ей присылал без перебоев. Но подмастерью в лавке целителя это было не сложно… Хотя и на том спасибо. Маршэль помогла старой женщине подняться на три ступеньки и пройти в дом. Усадив старушку на самый крепкий стульчик, девушка подвесила на специальный крючок корзинку с сердитым женихом, скину кожаную куртку на кровать и приступила к делу.