– Это еще зачем?

– Нас тут осенила гениальная мысль! Представь себе, по плоской поверхности, оказывается, ходить проще, чем по круглой.

– Очень смешно! Выкладывай подробности! – Тьерри почувствовал себя уязвленным.

– Планируется, что последующие корпуса будут плоскими, как и сегментированный сердечник в них. Оказывается, так проще собирать, намагничивать и обеспечивать левитацию. Но собирать их придется сразу, в комплексе, то есть корпус изначально не будет пустым. Намагничивать заготовки придется вдоль всего экватора. То есть вместо огромного комбината здесь, будет множество маленьких. После окончательной сборки сердечник придется разгонять с нулевой скорости. Здесь нам потребуется мощь существующего ITER.

– Оригинально, признаю. Давно я не разговаривал со знакомыми людьми из вашего конструкторского бюро, а зря. Тогда бы ты не застал меня врасплох.

– Как понимаешь, народонаселению Нью-Бангалора пригодилась бы грандиозная стройка недалеко от их дома, – заявил Винсент.

– Это я понял, – успокоился Тьерри, – передам твое мнение парням, которые начинают работать над проектом. А что ты сам думаешь по поводу MegaITER?

– Я бы не стал это строить, – высказал сомнение Винсент. – Допустим, ты гарантируешь долговременную устойчивую работу плазмы в сверхгигантском магнитном торе, в чем я немного сомневаюсь. Но гарантировать ее «навсегда» ты в любом случае не сможешь. Установке потребуется обслуживание, ремонт, замена частей и другие работы, которые можно проводить только с полной остановкой реактора. Пусть даже через пятьдесят лет. Представь картину будущего: MegaITER успешно заработал и электроэнергии стало много – очень много. Все генерирующие компании разорились и исчезли. Остался один монополист, и это некий темнокожий француз. Благодарное человечество потребляет дешевое электричество и не беспокоится о том, у кого бы его взять. И тут вдруг этот монополист с виноватой физиономией заявляет: «Извините, мне нужно выключить генератор на недельку. В нем пара болтов расшаталась, надо подтянуть». Что-то мне подсказывает, что человечество не обрадуется подобному сюрпризу.

– Умеешь ты пересолить яичницу, – хмуро произнес Тьерри, – я подумаю над этим.

– Думай! А мне уже пора бежать в центр управления со всех ног, комплекс приближается к экватору, – заявил Винсент. – До встречи, Тьерри!

– Всего хорошего, Винсент. Удачи при завершении операции по выводу комплекса в космос!

Ван дер Виир вернулся в диспетчерскую центра управления Space Road в Нью-Бангалоре. Теперь он был вполне бодр и пребывал в приподнятом настроении. Дел оставалось уже немного. Приняв доклады об успешной фиксации тросов в стационарных устройствах на суше и предварительной стабилизации морских платформ, он в очередной раз выдал указания:

– Внимание! Переключить управление комплексом на центр в Нью-Бангалоре. Центр в Сингапуре перевести в режим резерва.

– Восстановлен контроль над комплексом в полном объеме! – через две минуты прозвучал бодрый доклад из диспетчерской.

– Сообщите всем авиакомпаниям и центрам систем аэронавигации о снятии запрета на транзит воздушных судов через линию экватора! Приказываю продолжить подъем комплекса до высоты в сто двадцать километров, скорость подъема – пять метров в секунду.

Эта была финальная и самая простая операция. Начальная эксплуатация комплекса как раз и планировалась на этой высоте. Продолжительность операции, учитывая плавный разгон до заданной скорости и финишное плавное замедление, должна была занять ровно три часа. За это время Space Road покидал верхние слои земной атмосферы и окончательно выходил в космос. Оставалось дождаться этого события.

В диспетчерской Нью-Бангалора увеличилась суета представителей прессы. Им запретили брать интервью у персонала и лично у Ван дер Виира до окончательного выхода Space Road на конечную высоту, но они охотились за прибывающими гостями и официальными лицами. Почти сутки продолжалась прямая трансляция. Время от времени она прерывалась экспресс-интервью с очередным гостем, звучали восторженные и пафосные слова о технологическом чуде, о гордости за человечество, о новой эре в освоении космоса.

И вот, когда с начала подъема Space Road прошло чуть больше суток, прозвучал долгожданный доклад:

– Комплекс на заданной высоте, коммуникационные кабели переключены в разъемы стационарных устройств, состояние корпуса и сердечника стабильное, все системы работают штатно!

Ван дер Виир медленно поднялся со своего кресла, перевел взгляд на многочисленные транслирующие камеры. Экраны всего мира вдруг озарила счастливая улыбка до этого момента всегда сурового лица!