В первые секунды Велиор ещё надеялся на ошибку. Маги Ордена, поддерживающие барьер, жили по периметру города в специально арендованных для них жилищах, а не в общей казарме искателей. Короткое видение изящной фигуры, нежных изгибов тела и плавно движущихся рук затуманило разум эльфа. Искательница быстро сплела обнаруживающее заклинание, и волна шипящего голубого света прокатилась по комнате, срывая с Велиора теневую вуаль.

В этой ослепительной вспышке он увидел всё — и форму мага Ордена на вешалке у шкафа, и сложенное на сундуке оружие, и тонкую золотую вязь символов на запястьях девушки. Удерживать барьер над городом за счёт магии крови живых людей — что может быть умнее и коварнее? Артефакт можно выкрасть, но выкрасть человека куда труднее. Особенно если он не один. Мистиков было семеро — и все они жили далеко друг от друга.

— Ты эльф… — растерянно сказала она.

Велиор знал, что некоторые люди испытывают удивление, впервые встретив эльфа. Но неужели она — искательница — видела эльфа впервые?

Ей надо было рвануться к оружию или сосредоточиться на очередном заклятии, но она стояла напротив ночного гостя в странном оцепенении.

— Что тебе нужно? — прошептала она, всё ещё не в силах совладать с собой.

Он не ответил. Тонкое кружево на её груди чуть вздымалось в такт частому дыханию. Тысячи вопросов вихрем проносились в голове Велиора, но все они вели к единственному и бескомпромиссному ответу. Она — враг, и он должен немедленно убить её. И чем дольше он медлит, тем больше у неё преимущества. Призванное из сумрака оружие незримо вибрировало в ладони эльфа.

— Я поняла, — осторожно сказала волшебница. — Но ты не сделаешь этого.

Глаза её прояснились, рука медленно потянулась к Велиору.

— Тихо, не двигайся, я вижу, что ты не способен на преступление! Мы просто поговорим, хорошо?

— Нет, — ответил эльф и вонзил призрачный кинжал в её сердце.

Сумрачное оружие убило девушку моментально: ни защиты, ни амулетов на искательнице не было. Велиору с трудом удалось отыскать отличительный знак Ордена среди разбросанных по столу свитков, тетрадей и книг. Перед уходом он убедился, что магические символы, начертанные на запястьях девушки, погасли, но ни удовлетворения, ни облегчения он не испытал.

Тьма заполняла его изнутри, словно прежде она ждала своего часа, а теперь вырвалась на волю, завладела и разумом, и сердцем эльфа. Он чувствовал себя отравленным злобой, но это была, вопреки всем доводам, злоба на самого себя — не на Орден и не на план графини Агаты Флеминг.

Направляясь в тайное жилище второго искателя, Велиор укрылся более сильным заклинанием невидимости. Он надеялся остаться незамеченным, но в этот раз его ждала не растерянная девушка в шелках, а высокий и широкоплечий северянин в полном обмундировании.

«Магический барьер связывает искателей между собой, поэтому мы должны действовать быстро», — говорила Тесса перед тем, как они разошлись по указанным на карте позициям.

Бой со вторым искателем привёл Велиора в себя, на время освободил от нахлынувшего отчаяния. Тесная комнатка озарилась вспышками боевых заклинаний, огненная стрела больно укусила эльфа за щеку и опалила волосы на виске. Огромный нож оставил длинную рану на левой руке Велиора, но всё же теневая магия оказалась сильнее. Связанный парализующей сетью, враг рухнул к ногам призывателя и был немедленно убит ударом молнии в висок.

Уничтожение магической завесы заняло чуть больше часа.

***

— Не смертельно, — улыбнулась Тесса, туго перетягивая раненую руку эльфа бинтом.

— Ты была права, заклинание барьера связывало их друг с другом, — заметил Велиор.