Обожженное щупальце рефлекторно отдернулось и бессильно обвисло. Стоединый расстроенно цокнул языком – не меньше года на регенерацию.

Защита разума у Тени, как всегда, на высоте. А может… может, и нет у них никакого разума? Один лишь голый функционал? Поди знай…

Собственно говоря, за пределы яруса Стоединый вырывался, причем не раз. Полное подчинение на вторичную аватару – и вперед, за метками мироздания. Однако возможности такой куклы крепко ограничены, да и основное тело требует защиты. А уровни, лежащие над головой, очень непростые, не для слабаков. И если нынешний ярус накроется, придется иметь дело с ними, следующими в очереди стать минус восьмидесятым. Нужно будет заново насаждать свою власть и приводить уровень к порядку. Это будет сложно…

Семьдесят девятый – абсолютно стерильный мир с губительным посмертным проклятьем Высшего Хаосита. Раньше там была община почитателей Хаоса. В чужие дела особо не лезли, в свои не пускали. Так, сверлили себе потихоньку в коре Древа дыру, но кто нынче без недостатков?

Кому-то происходящее не понравилось. Творец, Тени, Стражи, Светлые богоборцы под благовидным прикрытием – выбирай любого. Послали группу божественных героев, пообещав достижений на всю грудь и добычи в пол-инвентаря.

Наемники ярус зачистили, однако и своих бойцов положили немало. Сил на главбосса хватило, но убивали его уже с опаской, слишком долго и аккуратно.

Хаосит свою судьбу понял и сумел уйти сам, вложив душу в прощальное «прости». Теперь на ярусе если кто и живет, то плохо и очень недолго. Вряд ли Стоединому удастся там закрепиться. Скорее всего, этаж проходной. Минус одна жизнь и очередная смена уровней. Одно радует – при сползании в Хаос пласта упорядоченного пространства где-то невообразимо далеко кричит от боли Творец.

Минус Семьдесят восьмой. Вот где непонятная ересь творится. Обитает там редкий монобог, жадный до силы и невольный заложник циклопических объемов своего тела. Любой бог, зашедший на уровень, рано или поздно станет плотью плоти его. Величественная гора живого мяса прирастет еще одним кусочком, а капля силы добавится к морю накопленной тварью энергии.

Если честно, Стоединый не был уверен, что даже Творец способен справиться с монобогом. По крайней мере, свою мощь Канцлер оценивал трезво. Да, в прямой схватке он бы выжег пару кубических километров плоти монстра. Заставил бы отнестись к себе всерьез, и на этом сопротивление закончилось бы. И как решать эту проблему, пока неясно. Есть пара задумок, но, видит Создатель, ему бы очень не хотелось, чтобы дело дошло до ЭТИХ козырей.

Семьдесят седьмой. Небольшой ярус с жутко искривленной физикой пространства. Искалеченный этаж, три четверти которого занимает пустотелое дупло в стволе Древа. То ли шрам от прорыва Хаоса, то ли след от битвы с бродячим Творцом, ищущим жертвенник для своего нового мира. Зацепиться на таком надолго не получится.

Семьдесят шестой – подводный ярус. Кое-кому там вполне вольготно. Хотя аватаре Стоединого там пришлось очень некомфортно. Он привык к стандартным мирам из базового набора шаблонов. Тут же – километровой глубины бассейн со сверхтяжелой тритиевой водой. Стоимость выживания для непрофильного бога под две тысячи совушек в сутки, и то… если местная глубоководная нечисть признает тебя своим. Иначе – добро пожаловать на алтарь.

Список можно продолжать долго. Древо велико, его ветви заставляют тесниться Пустоту, а корнями способен подавиться Хаос. И сколько бы попыток вырваться из подвала ни делал Стоединый, столько же неудач он записал на свой счет. Он даже не смог добраться до минус сорокового! Первого яруса, могучие корни которого облеплены сотнями обитаемых миров… Мрачных, скупых на совушки, но все-таки настоящих миров.

Позади Канцлера вздрогнуло пространство, откатывая время назад. Теплая волна воздуха упруго толкнула в спину. Занявшая свое законное место Цитадель вытеснила лишнюю атмосферу.

Город у ног властителя уровня выдохнул в изумлении. На глазах тысяч разумных Стоединый вновь явил свою мощь. Полноводная река веры пополнилась новым ручейком.

Канцлер удовлетворенно кивнул. Умение видеть возможности там, где другие рыдают над проблемами, было одним из слагаемых его успеха.

Что ж… Беглец оказался довольно шустрым. Тем забавнее будет охота. Все, что убивает его аватары, делает сильнее основную личность. Очередная уязвимость будет закрыта, система обороны и личной защиты переработана.

Правда, наглый похититель забыл одну незначительную деталь. Канцлер прекрасно осведомлен о том, откуда Лаит родом. И когда его мир вернется в привычную сетку координат, беглеца будет ждать небольшой сюрприз…

Могучий Хронос протяжно зевнул и приоткрыл глаза. Что-то потревожило его сон, на миг достучавшись до погруженного в стазис разума. Какие-то игры со временем срезонировали с аурой Высшего и пробудили в нем интерес. Он очнулся, словно обычный смертный просыпается от клацнувшего в замке ключа.

Тело бога еще не восстановилось. В Последней Битве его знатно потрепали, не скупясь нашпиговав адамантом. Опоздал тогда Хронос, проспал… Слишком много веры набрал Иешуа, слишком много сердец старых богов переплавил в убийственный металл.

Силы древнего бога восстанавливались медленно. Маскировка, регенерация и работа со временем требовали невероятных ресурсов.