– Капитан! – настаивала Ас. – Мы обязаны спастись.

Лопес молчал.

– Всё! – провозгласил Пьеро. – Ставки сделаны. Пришло время делать выбор. Участники! У вас есть тридцать секунд. Время… пошло!

На всех шести огромных экранах появились одинаковые циферблаты, на которых секундная стрелка, двигаясь против часовой, отсчитывала оставшиеся мгновения.

– Капитан! – повторила Ас. – Пожалуйста. Подумайте еще раз!

Вместо ответа Лопес прикрыл глаза, как будто надеялся, что она поступит так же и не увидит того, что он намерен сделать. Набрав в грудь побольше воздуха, он медленно выдохнул, с сожалением покачал головой, а потом решительно опустил ладонь на красную кнопку. Вся арена содрогнулась от восторженного вопля толпы.

– Нет! – воскликнула Ас.

Капитан только что приговорил одного из оставшихся к смерти. Впрочем, паника Ас быстро отступила: она задумалась над тем, могут ли ей вообще причинить здесь вред. Что такого в этом «лазере», что он достигнет результата, которого веками не добивались мечи, ножи и ружья?

– Доктор Гарсия! – окликнула она врача. – Нажмите красную кнопку.

– Не могу. Это убьет вас.

– Все будет отлично! Доверьтесь мне. Со мной все будет хорошо. Послушайте, если я сейчас нажму зеленую, у вас просто не будет выбора, понимаете? Иначе вы умрете!

Гарсия покачал головой.

– Пожалуйста. Вы должны это сделать!

– Прости меня. Но в их игры я играть не стану.

Не сдержав раздражения, Ас нажала на зеленую кнопку и выжидающе уставилась на Гарсию. Теперь у него не было выбора. Красная – или смерть. Но тот лишь улыбнулся ей и нажал на зеленую кнопку.

– Нет! – снова воскликнула Ас, но ее голос потонул в реве толпы.

– Наконец-то! – провозгласил Пьеро. – Капитан Лопес выбрал красную кнопку, что автоматически обеспечило ему место в финале. Ас и доктор Гарсия оба нажали на зеленую. Сейчас мы выясним, кто был первым. Мне подсказывают, что… это… Ас!

Крики стали громче, люди вокруг аплодировали и топали ногами. Ас закрыла глаза, пытаясь сдержать слезы.

– К сожалению, это означает, что настала пора проститься с одним из наших участников. Доктор Гарсия! Скажите, понравилась ли вам игра?

Гарсия не произнес ни слова, но, когда Ас набралась храбрости встретиться с ним взглядом, в его глазах промелькнуло что-то невыразимое. С потолка донесся низкий угрожающий гул, и воздух над ареной прорезал яркий красный луч. В мгновение ока отважный доктор обратился в горстку черной пыли.