— Леди Нейшвиль, — Гвидо Грост сложил руки на столе и чуть наклонился вперёд. — Ваши попытки защититься милы и наивны. Я доверяю чутью своего сына. Он повидал достаточно женщин, чтобы отличить сорванную розу от нераскрывшегося бутона.

— Если ты не сохранила себя до свадьбы, — побагровела от ярости тётушка Маргри, — то я лично привяжу тебя к позорному столбу на главной площади и прикажу высечь розгами.

— Зачем же такие строгости? — жестом остановил её лорд-канцлер. — Мы начали разговор о любви, о ней и продолжим. Я повторю, что безоговорочно верю сыну. Для него такая помолвка — шанс подарить ласку избраннице, не дожидаясь скучной церемонии в храме. Вас обоих договор на бумаге защищает полностью. Нейтан не останется с разбитым сердцем, а леди Нейшвиль переживёт самую сложную часть свадьбы в романтической обстановке. Тогда и только так, как захочет. Ни одного излишне внимательного взгляда от родственников, ни одной сальной шуточки. Да я сам решился на подобное исключительно из заботы о будущей супруге.

Так вот в чём дело. Нейтан не сомневался в моей девичьей чести, он просто хотел поскорее… Сорвать розу. Вообще, на месте отца я бы ему верить не стала. Он сам говорил, что много времени провёл в домах терпимости. После тех женщин даже самые распутные студентки академии показались бы младшему Гросту жрицами богини Вейны.

— А если мне не понравится? — с провокационной улыбкой уточнила я.

Тётушка побледнела и схватилась за сердце. Отец зажмурился, не веря, что его маленькая девочка способна задавать такие вопросы, а я терпеливо ждала реакции Гвидо Гроста. Ну как? Поколебалась уверенность в моей наивности и чистоте?

— А если вам не понравится, — в глазах лорд-канцлера зажёгся лукавый огонёк, — то вы сможете пожаловаться мне, и я проведу Нейтану воспитательную беседу. Я учил сына, что главное в постели — удовольствие женщины. Надеюсь, он усвоил.

Я всё-таки покраснела под насмешливым взглядом будущего свёкра.

Кажется, мышеловка захлопнулась. Оставалась ещё надежда договориться с женихом, но интуиция подсказывала, что некромант не откажется от затеи со свадьбой.

— И вас не смущает, что я не хочу замуж, лорд-канцлер? — попыталась я достучаться до Гвидо Гроста. — Повторю то, что говорила Нейтану — моё сердце отдано науке. Я не уверена, что в нём хватит места для супруга.

— Все леди-учёные так говорят до первого ребёнка, — с философскими нотками в голосе ответил он. — Не хочу обесценивать ваши стремления, но выбирая между карьерой и семьёй, лично я никогда не пренебрёг бы своими любимыми женщинами и детьми. Вы не сможете остаться в академии. Учёба закончится, появится дом, регалии, призвание. Каждый вечер придётся возвращаться туда, где вас даже слуги не особо ждут. Зачем нужны крайности? Почему нельзя и замуж выйти, и науке себя посвятить? Нейтан не против, я только за.

— Потому что я буду заниматься наукой лишь с позволения супруга, — хмуро ответила я. — Сейчас он не против. А что будет потом? Не запретит ли он мне посвящать время любимому делу? За вашим сыном водится такая страсть — менять своё мнение пять раз на неделе, знаете ли.

— Да, я знаю о вашем договоре, — смутился лорд-канцлер. Натурально так опустил взгляд и стыдливо пододвинул к себе чашку чая. — Нейтан погорячился. Но его можно понять. Ничто так не разбивает сердце юноши, как предложение “давай останемся друзьями”. Но, хвала богам, у него хватило мужества прямо заявить о всей серьёзности своих намерений. Я его поддержал. Каюсь, люблю сына. И надеюсь, он не в обиде на меня за то, что не попросил декана факультета освободить будущего жениха от обязательных работ по переносу кладбища. Традиционный некромантский субботник. Место под строительство нового корпуса выделили ещё при Кэрридане, а учебные могилы до сих пор не перекопаны. Вот третий по счёту лорд Грост лопатой и машет.

Я застонала. Новый корпус с лабораториями для некромантов собирались строить на месте старого кладбища. На другом конце города. Доехать туда и вернуться до закрытия общежития — невозможно. Я посмотрела на будущего свёкра и по его нарочито невинному взгляду поняла, что поездка не случайна.

— Спрятали от меня сына? — уточнила я. — И как долго продлится его субботник?

— Каролина, — обессиленно вздохнула тётушка Маргри и закатила глаза.

Да, сватовство больше напоминало прения сторон в суде, а не традиционный праздник. Я, как воображаемый прокурор, просила впаять подсудимому максимальный срок, но адвокат ловко разбивал мои логические построения. Сравнение было тем более уместно, потому что лорд-канцлер фактически возглавлял королевский суд. Нагло давил меня опытом. Подключил связи, договорился с моими родственниками. Интересно, запугал или подкупил?

В ушах до сих пор стоял писк тётушки о позорном столбе. Если я себя не сохранила до свадьбы, то меня высекут. Она, вообще, слышала предложение лорда Гроста? Он ведь и хотел от меня, чтобы я не хранила невинность до свадьбы. Но с ней всё понятно. Выдать меня замуж — цель всей её жизни.

А папа… Мой понимающий и прогрессивный папа, который никогда не настаивал на раннем браке? Почему он отвернулся от меня? Его тоже покорило богатство семьи Нейтана?

— Знаете, что меня удивляет в этой ситуации больше всего, лорд Нейшвиль? — обратилась я к папе. — Ваша позиция. Вы настолько хотите продать меня подороже, что подталкиваете к позору. Наплевать, что договор уничтожит моё самоуважение. Главное подобрать единственной дочке удачную партию, правильно я понимаю?