Вот о чём я предпочла бы забыть хотя бы на время, так это о статусе наследницы престола. Нет, хвала богам, мой брат по отцу жив и даже внезапно пошёл на поправку. Но господин Прим вытащил туз из рукава — закон, обязывающий назначить наследником того из детей монарха, в ком кровь морского бога сильнее.

Франц так обрадовался моему появлению, что уступил лучшую спальню во дворце и подарил мне свой любимый экипаж вместе с тройкой лошадей. Больше его не мучили науками, не заставляли учить наизусть законы и географию. От него отстали и дали спокойно лечиться. Даже охрану слегка ослабили, дав свободы.

Зато на меня Фридрих радостно взвалил эту ношу. Экономика, политология, история королевской династии, языки и искусство ведения переговоров — каждый день по уроку. Обучение в академии пришлось променять на домашнее. Теперь я ездила только на экзамены, а всё остальное время сидела во дворце и корпела над книгами. Почти как в старые добрые времена.

С конспектами помогали Лили и Дана. Фридрих пытался намекать, что принцессе не пристало общаться с простолюдинками, но после упоминания господина Прима отстал. Король вообще старался на меня не давить. Если дело не касалось моей безопасности и вопроса наследования короны.

“Споры об обязанностях наследницы могут войти в учебники по истории, — съязвил внутренний голос. — Ставлю двадцать золотых, так дерзко с королем не говорили ещё никогда”.

“Пусть сам выбирает нового лорд-канцлера! — возмутилась я. — Сам снял Гвидо Гроста, вот пусть и выкручивается. А моя дерзость легко объясняется предсвадебной лихорадкой и слишком большой учебной нагрузкой. Нервы ведь не железные, я тоже человек… Ну или почти человек”.

— Не судите их строго, — попросила портниха, отвлекая меня от диалога с самой собой. — О принцессе ходит столько слухов, что народ изнывает от любопытства.

— Говорят, что у меня есть хвост, а лицо покрыто чешуёй? — хмуро уточнила я.

— Нет, — рассмеялась королева. — Говорят, что ты выбрана самим морским богом. Есть древние сказки о русалках, где говорится, что они приносят удачу тем, кто рядом. А ты станешь дважды принцессой после свадьбы, значит, счастьем одаришь подданных обоих королевств.

— А ещё говорят, что прекраснее Каролины Арандин женщины не сыскать, — поделилась мастерица, затягивая на мне мягкий корсет. — И я склонна согласиться с этими слухами. Вы красавица, Ваше Высочество. Немудрено, что наш принц полюбил вас с первого взгляда.

— Благодарю, Марта, — я смущённо улыбнулась, любуясь отражением в зеркале.

Конечно, большую часть моей красоты на сегодня составляло платье и причёска. Но я могла быть уверена, что на собственной свадьбе меня никто не затмит.

Пышную белоснежную юбку украсили бриллиантами, а лиф платья — жемчужинами морского бога. Роджер настоял, пообещав, что я пойму, почему, но позже. Вот кого порадовала необходимость перешивать мой свадебный наряд. Мальмийский принц светился от счастья, передавая портнихе жемчужины и требуя от неё сотворить чудо.

“Сущий мальчишка”, — с любовью подумала я.

И ведь когда-то я считала его слишком взрослым и серьёзным. Разве мог декан заинтересоваться простой студенткой?

“А студентка оказалась с сюрпризом, — заихикал внутренний голос. — Рыбий хвост, король в родственниках и престол прилагался в комплекте”.

— Видишь, дочка, — ласково улыбнулась Анисса, поправляя длинную фату. — Всё успели. А ты боялась.

— Да. Вам в невестки досталась та ещё трусиха, — призналась я. — Ох, лишь бы ничего не напутать в храме.

Королева рассмеялась и принялась рассказывать, как на собственной свадьбе трижды начинала клятву с начала, потому что сбивалась. И на подол она наступила, едва не упав на глазах у всего двора, и вино на платье разлила во время праздника.

— Мне конец, — прошептала я себе под нос.