Круглый зал. Спускающиеся сверху несколькими полукольцами места, предназначенные для представителей дворянских родов. Персональные. Самые нижние ряды — общие, для простых благородных, не имеющих за спиной славных предков, но, тем не менее, обладающих, если есть необходимость, правом присутствовать на заседании. Специальный балкон членов королевской семьи и рядом другой, для приглашенных гостей из империи или восточных королевств. Да, по сравнению с имперской палатой, эта кажется небольшой, и народу гораздо меньше, но в данном случае имеет значение не размер, а матовый темный шар, лежащий на постаменте посередине зала. Именно он в конечном итоге решает судьбы многих людей. Объективно и беспристрастно. Может, не всем это нравится, но король в свое время на жалобы ответил четко: «Королевство живет по законам, а не по понятиям. Кто против закона, тот против королевства!» И вопрос был закрыт. Тем более что система регистрации, это одно из немногих, что является единым целым для государств людей и ее решения принимаются всеми без исключения сторонами. От империи, до самого мелкого королевства Востока. О том, кто ее внедрил и заставил использовать, знающие люди старались не говорить и даже не вспоминать. Ведь об ушедших «или хорошо, или никак». В данном случае второй вариант был лучше.
Внизу, на подиуме, стоящем на противоположной стороне, длинный стол, за которым сидят сами члены регистрационной палаты. Пять человек. Уважаемые всеми дворяне, выбираемые общим голосованием раз в несколько лет. Прошедшие строгий отбор, а главное — принятые регистрационным артефактом и выдержавшие серьезный экзамен на знание законов наследования и умение быть непредвзятыми в любой ситуации. Но, тем не менее, там тоже есть первый среди равных. Бессменный председатель регистрационной палаты, граф Жан Батист Д’Анюа. Артефакт столько раз указывал на него, как лучшего кандидата на этот пост, что, в конце концов, выборы Главы Службы Регистра просто перестали проводить, а к именованию должности добавили слово «Почетный». Ходят упорные слухи, что даже у него дома стоит такой артефакт, с которым граф постоянно разговаривает. И только очень немногие знают, что это правда. По крайней мере, насчет наличия артефакта.
…
Обычно в зале не очень много народу. Откровенно говоря, почти пусто. Даже членов палаты бывает не более двух. Вполне достаточно для регистрации. Многие заседания проводятся в закрытом режиме, как правило, по личным просьбам дворян или принятым решениям королевского суда. Впрочем, любой заинтересовавшийся и имеющий на это право, может получить выписку из регистрационного архива или напрямую обратиться к артефакту. Ответ всегда правдив и абсолютно верен. Важная, но довольно рутинная и вполне обычная работа одной из служб королевства, не всегда привлекающая к себе внимание. Но только не в этот раз.
Зал был полон настолько насколько это возможно. Все же не так часто умирает столь известный, пусть и в основном старшему и самому старшему поколению, член королевской семьи, да еще при непонятных и трагических обстоятельствах. Многие думают, что знают каких, а кто нет, сейчас слушают соседей, рассказывающих шепотом о событиях, произошедших совсем недавно. В основном, конечно, слухи. Настоящая правда уже государственная тайна.
Собственно сама процедура будет не особо зрелищной и короткой. Потом прозвучит имя наследника. Уже интереснее, но большой неожиданности здесь не ждали. Старый герцог жил один и не имел детей. Официально никого не объявлял, а значит выбор за регистрационным артефактом и довольно небольшой — члены королевской семьи. Но там еще проще. Сам король и его малолетний сын, естественно, не участники и остается только двоюродный племянник, маркиз Люций Д’Адуи с женой и детьми. Если точнее, то только он, замерший сейчас в нетерпеливом ожидании на балконе. Может, долина с замком, расположенная возле границы с империей и не такая уж большая ценность, но титул герцога на дороге не валяется. Стыдно же иметь такого родственника и не обладать соответствующим статусом. Но главное, то, что к нему будет сейчас прилагаться. И все собравшиеся на самом деле ждали объявления именно «этого». Но сначала короля, который, недолюбливал присутствовать на таких заседаниях и всегда демонстративно слегка опаздывал. Как и сейчас. Но вот…
— Внимание! Его Королевское Величество Эрик Люцифиано!
Люций, встав, совершил положенный этикетом поклон, дождался разрешающего движения ладонью и выпрямился.
— Приветствую вас, Ваше Величество!
— Дорогой племянник, давно тебя не видел. Слышал, ты только что вернулся в столицу?
— Да, Ваше Величество.
— И как тебе эти горячие источники в Приозерье? Действительно ли они так хороши, как говорят?
— Да, Ваше Величество, я чувствую себя просто помолодевшим. Жена и дети в полном восторге.
— Что ж, рад это слышать. На следующий год запланирован визит в империю, может, стоит изменить регламент и тоже их посетить?
— Несомненно, Ваше Величество, это будет хорошим решением.
— Ладно, я подумаю. А теперь давай, наконец, послушаем, что скажут нам столь уважаемые члены регистрационной палаты. Не будем задерживать заседание… дольше обычного.
— Как скажете, Ваше Величество.
…
Дождавшись, когда король сядет на свое место, оказавшись чуть впереди, а Глава Службы Дознания Алан де Бенсон, пришедший вместе с ним, замрет неподвижной фигурой возле правого плеча, Люций пристроился обратно в кресло, маловатое для его размеров. Достал платок и аккуратно промокнул вспотевшую лысину. Нет, совсем не из-за возникшего внутри чувства страха. Просто здесь тепло. Да-да, тепло. И король явно ничего не знает и не догадывается. Так что можно успокоиться. А еще позволить себе легкую самодовольную усмешку. Пусть столь долгожданный и лелеемый в мечтах переворот не состоялся, но еще далеко все не закончилось. Ниточки, ведущие к нему, тщательно оборваны, о новых, никто не догадывается. Уже даже обещана следующая попытка.
И еще. Одно важное событие все же состоялось. Никак не умирающий старик, наконец-то был отправлен за Грань и теперь, хочет Эрик Люцифиано или нет, но ему придется считаться с Люцием, как с наследником престола. Ведь до этого момента, несмотря на официальный отказ от короны, артефакт по-прежнему считал герцога вторым, после короля. Мало того, потом опять шел не Люций, а… Колин, первый сын императора! Какая нелепость, что следующий претендент по списку престолонаследия выбирается из старшей линии предыдущего. Впрочем, сейчас это обернется для Люция благом. Да, через несколько лет сыну короля исполнится двенадцать и вторым станет он. Но… мало ли что за это время может случиться. Как не старайся, за ребенком ведь можно и не уследить. Все бывает, а старые трагедии иногда повторяются. Хотя стоит придумать что-то другое. Так, ладно, начинается. Пора насладиться моментом своего триумфа!