Присоединиться к торговому каравану действительно оказалось хорошей идеей. Своим спутникам он вытребовал место в повозках, так как сразу понял, что, несмотря на крепкий вид, людьми они были мирными, да и возраст тоже никуда не денешь. Тем более, работы все равно почти не было. Ну, не считать же за таковую, когда ты просто едешь на лошади рядом с повозками, на оговоренном месте, периодически осматривая окрестности. А если учесть, что он мог кидать поисковую печать, то все упрощалось еще сильнее. Хозяин каравана подошел к делу ответственно и охрана в целом была организована на высоком уровне.

Было несколько раз, когда Д’Анте ощущал направленное на них внимание. Однажды даже чувство опасности всколыхнулось. Но, предупредив начальника охраны и отправившись вперед, он обнаружил лишь следы, да недавно оттащенное с дороги бревно. А задействованная печать расширенного поиска показала быстро удаляющихся вглубь росшего недалеко леса людей. Понятно, кто это был, но, похоже, добыча для них оказалась явно крупновата.

Однако ближе к границе Империи с караваном пришлось расстаться. Он продолжил идти к одному из открывающихся перевалов через горы на Срединное королевство или, если по-другому, на королевство Света (помпезно, но его жителям такое название нравилось). Алекс же, со спутниками отправился ближе к югу, в местность, непосредственно прилегающую к границе с Землями Демонов. Именно там судя по запомненной карте, и находилось то, что спасет их Орден.

К сожалению, поиск немного затянулся, так как карта явно была составлена очень давно и указанные ориентиры либо отсутствовали, либо выглядели совсем по-другому. Но он справился. Что собой представлял раньше этот комплекс сооружений, расположенный у самого горного хребта, теперь понять было трудно. Полуразвалившиеся стены, увитые плющом, едва угадываемые очертания помещений. Груды камней на месте разрушенных зданий и башен. Причем по некоторым следам, было видно, что поработало здесь не только время.

Сориентировавшись по памяти, Алекс отыскал северо-западную угловую башню, вернее, ее остатки и, пройдя указанное количество шагов строго на восток, в центр развалин, действительно обнаружил, что-то, напоминающее проход вниз. Правда, он был завален, и не зная, что это, любой бы принял его просто за остатки здания. Раскопки заняли время, но когда Д’Анте смог спуститься, то неожиданно обнаружил расхождение со словами Ранессы.

Внизу не было, как она сказала, длинного коридора, оканчивающегося комнатой, где и должна находиться столь вожделенная реликвия. Вместо этого, Алекс увидел катакомбы. Хоть и не заваленные камнями или землей, но очень напоминающие лабиринт. А характерные, правда, совершенно пустые полки по бокам, намекали, для чего они в свое время использовались. Смущали странные следы на полу и стенах, но сразу составленная поисковая печать показала, что ничего живого, да и неживого тут нет. Чувства говорили то же самое. Прошло нескольких часов методичного поиска, после которого был обнаружен проход дальше вниз, оканчивающийся в… очередном переплетении комнат и коридоров.

Будучи неготовыми к такому, Д’Анте со спутниками вернулись, переночевали, воспользовавшись первой у выхода комнатой. Затем, посовещавшись, решили оставить Дона наверху, с лошадьми (сам вызвался, оговорившись, что не любит замкнутые помещения), пока Алекс с Беном пробуют найти реликвию на втором уровне.

Увы, надежды не сбылись. После долгого блуждания по пустым помещениям и постоянного желания чихнуть от скопившейся там пыли, они вышли на спуск, ведущий еще ниже. Ради разнообразия он выглядел теперь как винтовая каменная лестница. И Д’Анте окончательно понял, что нужно готовиться к полноценному походу в подземелье. К сожалению, на этом проблемы только начались.

…

Полуразвалившиеся остатки стен, увитые зеленью, которую колышет легкий ветерок. Небольшие облачка на ясном небе. И тишина. Ни стрекотания кузнечиков, ни звука пролетающих насекомых. Не шуршат в траве зверьки. Необычная вязкая тишина.

Но вот, откуда-то снизу, раздаются звуки шагов. Затем из темного провала под остатками фундамента, по разрушенной лестнице, больше напоминающей каменную насыпь, тяжело переставляя ноги, выбирается пожилой мужчина в кожаных, покрытых пылью, доспехах. Переводит дух, потом удивленно крутит головой и не найдя искомого, делает несколько шагов вперед.

Вслед за ним, двигаясь мягко и упруго, как будто и не было многочасовой ходьбы по бесконечным коридорам, выходит, одетый в латный доспех рыцарь, держа перед собой необычный большой треугольный клинок с длинной рукоятью. Внимательно оглядывается, одновременно отчитывая первого за торопливость. Видно, рыцарю что-то очень сильно не нравится в окружающей обстановке. Освободив одну руку, он быстро рисует пальцами в воздухе, всматривается в получившейся круг с символами, однако, судя по хмурому лицу, результат его не удовлетворяет.

После произнесенной отповеди, мужчина в кожаных доспехах, нехотя развернувшись, медленно идет обратно, явно недовольный непонятным требованием. Внезапно откуда-то сбоку раздается странный переливчатый свист. Спустя короткое время он повторяется вновь, но уже гораздо ближе. Рыцарь, резко пригнувшись к земле и направив в сторону звука свой клинок, тихо ругается, требуя, чтобы напарник как можно быстрее зашел за его спину или спуститься обратно.

Тот растерянно делает два шага и замирает, повернув голову в сторону ближайших кустов, растущих прямо на обвалившейся стене. Там, над ними, появляется странное скопление мерцающих огоньков, удивительно четко видимых, несмотря на ясный день. Свист повторяется, более того, он становиться непрерывным и приобретает определенную мелодичность. При этом возникает ощущение, что огоньки четко мерцают в такт этой странной мелодии.

Пожилой мужчина окончательно замирает на месте не в силах оторвать от них взгляд. Рыцарь тоже сначала поддается этому очарованию, но потом встряхивает головой, делает быстрый шаг к спутнику и хватает его за плечо, намереваясь оттащить к проходу, из которого они только что вышли. Внезапно с противоположной от кустов стороны раздается легкий перестук осыпавшихся камней и едва заметная, несмотря на яркое солнце, тень, стремительно бросается в сторону людей.

Однако рыцарь, очевидно, уже готовый к подобному повороту событий, проворно разворачивается, пригибая своего напарника к земле, и делает мечом удивительно быстрое для такого массивного оружия размашистое движение. Воздух заполняет оглушающее шипение, впрочем, мгновенно смолкнувшее. Свист прерывается, а огоньки над кустами резко замирают, как будто в недоумении от случившегося.

На куске стены, рядом с рыцарем, проступает красная полоса со стекающими вниз капельками. А к его ногам подкатывается, медленно проявляясь контурами и становясь видимой, голова с обрубком шеи. Больше всего она напоминает голову змеи, но невероятных размеров и с нехарактерными для нее выступающими клыками. Вокруг морды странный венчик из еще подергивающихся щупалец с шариками на концах, внутри которых медленно затухают мерцающие искорки.

Рыцарь буквально мгновение смотрит на эту голову, затем рывком швыряет своего спутника в темный зев прохода. Потом прыгает (что невероятно для человека в таких доспехах) сам, одновременно свободной рукой переплетая пальцы в странных движениях и формируя нечто светящееся, которое бросает уже себе за спину.