«Вы же сказали, что знаете условия договора с духом!»

Ширри смущенно потупила взгляд и сильнее сжала баночку с серебром в руках.

«Та-ак… кому-то сейчас плохо будет…»

— Почему?

«Потому что ты не знаешь, на что ты пошла! — вдруг взорвался Фип, и Ширри ощутила, как цепкий холод медленно тянется по сознанию девушки. — Я предлагал узнать условия договора с духом! К тому же времени у нас было достаточно, а ты!.. Тебе восемнадцать! А ты уже согласилась на сделку, не зная, что она из себя представляет!»

«Как неожиданно он на «ты» перешел…» — подумала Ширри, и вздрогнула от голоса духа, который, конечно же, ее мысли увидел.

«Конечно перешел! Такую глупость совершить».

— Погоди. Так ты можешь объяснить, в чем дело? Что со сделкой не так?

Фип замолчал. Девушка обеспокоенно прошлась из одной стороны пещеры в другую, ожидая ответа. Ждать пришлось долго.

«Хорошо, — прозвучал, наконец, абсолютно спокойный и какой-то безразличный голос духа. — Прошу прощения за свою несдержанность. Я чересчур долго считал, что обречен на смерть. Поэтому во мне скопилось много отчаяния».

Ширри понимала, о чем говорит Фип, но решила промолчать, чтобы не сбивать духа с настроя.

«Вы ведь знаете, что дэонцы живут от силы 50 лет?»

— Знаю.

«Так вот. Договор с духом, заключенный дэонцем, сокращает жизнь дэонца на шесть лет каждые шесть лет».

Ширри замерла. Внутри у нее всё похолодело.

«Дух… не может жить без энергии. Поэтому он питается энергией того, в чьё тело он помещен. Без оболочки существовать больше шести лет мы не можем. — Фип замолчал, ожидая, что скажет Ширри, но девушка молчала, и духу было вдвойне тяжелее из-за того, что он не видел ее мыслей, не мог понять ее реакцию на свои слова. — Если вам сейчас восемнадцать лет, то… при самых благоприятных условиях вы сможете пережить только три наших ретрагдации. То есть вы умрёте в 36 лет. А это значит, что вам осталось жить…»

— Восемнадцать лет. — прошептала Ширри и сползла по стенке на пол пещеры.

Тишина затопила всё вокруг. Оглушающая тишина. Абсолютная темнота. И сверлящая пустота внутри. Девушке казалось, что из груди вынули сердце. Или что оно упало в пятки… Или что оно всё еще летит в пятки… оттого так странно и страшно пусто внутри.

Знать, сколько тебе осталось — ужаснейшее знание, если боишься смерти. А Ширри боялась. Она видела смерть так близко… Видела, как смерть проходила по обломкам городов, дыша своим тошнотворным дыханием на дэонцев, обменивая это дыхание смерти на их обрывающееся дыхание жизни…

Тогда время для Ширри застыло. Тогда оно замерло, застряло среди камней и обездвиженной глади пещерных озер. Время остановилось.