Накануне войны

Итало-турецкий конфликт со всей очевидностью продемонстрировал, что авиация пока не могла конкурировать на равных с дирижаблями. Смехотворная грузоподъемность и малая высота полета отводили самолетам в предстоящих войнах весьма скромную роль. Эту точку зрения активно поддерживали военные специалисты Германии, где дирижаблестроение добилось больших успехов. Создание в начале века бензинового двигателя, который отличался малыми габаритами и весом, дало новый толчок в развитии конструкций дирижаблей и значительно улучшило их летные характеристики.

На соперничество Германии и Франции в области создания дирижаблей с опаской поглядывали в Европе. Острая конкуренция между этими странами за военное превосходство создавала почву для напряженности во взаимоотношениях. Любой виток в гонке вооружений одной стороны быстро парировался активными действиями другой. 2 июля 1900 года совершил первый полет дирижабль графа Цеппелина. Французы ответили на эту угрозу 19 октября 1902 года, когда стартовал их воздушный корабль фирмы «Лебоди». Он продержался в воздухе 1 час 16 минут, показав скорость 44 км/ч. В 1905–1906 годах Германия построила еще 2 дирижабля. В ответ французское правительство приняло программу строительства дирижаблей, и немецкому генеральному штабу пришлось решать непростую задачу — отыскать в бюджете средства на заказ еще двух цеппелинов.

В результате этого противостояния в 1913 году Германия имела на вооружении армии и флота 11 дирижаблей, которые по своим техническим параметрам значительно превосходили воздушные корабли других стран, и Франции в том числе. В цеппелинах немецкий генералитет видел инструмент геополитического устрашения и давления, который как «дамоклов меч» завис над несговорчивыми соседями. В 1912 году начальник генерального штаба Гельмут фон Мольтке совершенно определенно выразился по этому поводу: «Сегодня мы владеем цеппелинами, которые являются самым современным оружием и, похоже, наши потенциальные противники понимают это, поэтому наша задача — постоянно и с большой энергией работать над его совершенствованием. Сверх того, мы должны в срочном порядке разработать стратегию и тактику применения воздушных кораблей, которые должны своей мощью в самом начале войны сломить физическое и моральное сопротивление любого противника».

Стратегия применения цеппелинов предполагала, прежде всего, воздействие на гражданское население: бомбардировки городов с целью деморализации. Наибольшую угрозу в этом для себя почувствовала Англия, которая впервые осознала, что ее мощный флот, надежно прикрывающий морские границы метрополии, в этой ситуации оказывался абсолютно беспомощным.

К 1912 году дирижаблестроители стали с беспокойством посматривать в сторону этих странных маленьких и хрупких летающих аппаратов — аэропланов, в развитии которых к этому времени наметился, мягко говоря, определенный прогресс. Германия внимательно наблюдала за происходящим в небе, но настроения и мысли, господствующие в военных кругах и выраженные устами Парсеваля, были краткими и по-немецки четкими: «Аппараты Райта всегда будут значительно менее эффективными в военном деле, чем дирижабли».

В 1910 году англичанин Ф. Джейн опубликовал первый обзор о воздушных флотах мира.

Достаточно беглого взгляда на эту таблицу, чтобы понять — развитие авиации или воздухоплавания являлось приоритетом в данной стране.

Вопреки действительности, немецкий генеральный штаб по-прежнему скептически обсуждал вопросы применения самолетов в военном деле. Генерал-лейтенант Метльцер в 1912 году съязвил: «Будущие воздушные сражения — это плод необузданной фантазии некоторых писак». Вследствие такой окостенелой военно-технической политики генералов, отставание в развитии авиации в 1911–1912 годах еще больше увеличилось, а недооценка ее перспектив в борьбе с дирижаблями привела в будущем к весьма плачевным результатам. Однако оставим в стороне проблемы немецкой авиации того времени, с ними разобрались достаточно быстро и (в свойственной немецкой нации манере высокой организованности и предприимчивости), к середине войны Германия имела в этой области уверенный паритет.

Сложнее обстояло дело с дирижаблями. Слишком много усилий и средств было потрачено на создание мощного флота воздушных кораблей и слишком большая роль в стратегических замыслах германского генералитета отводилась этим «несокрушимым исполинам пятого океана».

После признания правящими кругами кайзеровской Германии ценности цеппелинов как грозного оружия грядущих войн в прессе была развернута целенаправленная пропагандистская кампания, сделавшая дирижабли не только символом военной мощи и престижа государства, но и средством военно-политического давления на вероятных противников. В напряженные предвоенные месяцы во Франции и Великобритании возникла настоящая «цеппелиновая истерия». Обывателям мерещились в небе гигантские воздушные корабли с прожекторами, полицию и прессу лихорадило от сообщений о высадке шпионов и похищениях людей таинственными летательными аппаратами. В действительности, разведывательные полеты стали проводиться воюющими сторонами лишь после объявления войны.

Немецкие военные видели в своих дирижаблях, прежде всего, разведывательное и бомбардировочное средство, способное взаимодействовать с наземными подразделениями непосредственно на поле боя для решения тактических задач. Многочисленные военные учения и опыт участия воздухоплавательных частей и авиации в локальных конфликтах доказали исключительную важность и эффективность воздушной разведки.

В январе 1914 года Германия по общему объему (244 000 куб. м) и по боевым качествам своих дирижаблей обладала самым мощным воздухоплавательным флотом в мире. К ведению боевых операций на суше были готовы шесть жестких дирижаблей фирмы «Цеппелин»: Z-IV (эллинг в Кенигсберге), Z-V (Познань), Z-VI (Кельн), Z-VII (Баден), Z-VIII (Трир), Z-IX (Дюссельдорф); два мобилизованных гражданских транспортных цеппелина «Саксония» (Франкфурт-на-Майне), «Ганза» (Йоганнистале); один дирижабль SL-2 (Лигнице) и три нежестких «Парсеваля» (PL-2, PL-3, PL-4). Вдоль западной границы была построена система воздухоплавательных баз и аэродромов. Кроме них, имелся ряд военных и частных эллингов для дирижаблей жесткого типа в Меце, Дрездене, Алленштейне, Готе, Иоганнистале и Лейпциге. Строились эллинги близ Дюссельдорфа, Бонна, Дармштадта, Мангейма, Фридрихсхафена, Ганновера, Шнейдемюля и Ютербога. Некоторые из них имели собственные газодобывающие заводы. Из-за того что ввод и вывод дирижаблей, особенно больших, при боковом ветре более 6 м/с был небезопасен, потребовалось иметь поворотные эллинги, которыми можно было пользоваться при любом направлении ветра. Началась постройка семи таких новых сооружений, но вскоре все работы были приостановлены.

Германское морское управляемое воздухоплавание вступило в войну, имея в составе лишь один боеготовный L-3, гражданский цеппелин «Виктория-Луиза», один полужесткий дирижабль системы Гросс-Базенах «Милитэр» M-IV, который был передан из армии и базировался в Киле, и два мягких «Парсеваля», предназначенных для учебы и тренировок экипажей.