Прогулка оказалась не такой короткой, как обещал Герберт Рэнсом Шоу. Прошло пятнадцать минут, прежде чем он остановился у высокого здания, которое выглядело как старый склад, и вставил ключ в мрачно выглядевшую дверь. Замок был старым и ржавым. Шоу провозился с ним с полминуты, и наконец тот поддался. Лори последовал за своим провожатым в темный коридор. Там было сыро и холодно.

– Это здание не отапливается, – донесся из темноты голос Шоу. Он закрыл дверь и теперь стоял рядом с Лори, нашаривая в кармане коробок спичек. – И не освещается, – пояснил он, хотя это было и так понятно. Спичка вспыхнула, осветив его руку. – Но в моей комнате довольно комфортно, – обнадежил он. – У меня там камин.

Он говорил и вел Лори по длинному коридору, шагая бесшумно, будто скользил. Лори шел следом и размышлял о том, что только такое место и должен был выбрать змееподобный Шоу для своего логова: длинная черная дыра, оканчивающаяся… чем?

Спичка догорела, и он больше ничего не видел. Он старался держаться поближе к своему проводнику. Пока тот скользил впереди, Лори мерещился противный звук, похожий на шелест чешуи. Но змеи любят тепло, а в этом месте Лори покрылся мурашками от холода и сырости. В следующий миг Шоу открыл двери и, сделав шаг назад, пригласил своего гостя войти в комнату, которая была освещена.

На первый взгляд, это была совершенно обычная комната, из которой планировали сделать кабинет, но потом превратили в смесь кабинета и гостиной. Ее освещал приятный свет большой лампы для чтения с янтарным абажуром, стоявшей на письменном столе. Поленья, крупные и сухие, с приятным потрескиванием горели в старомодном камине. Перед ним стояли два кресла, потертых, но явно удобных, к подлокотнику одного из них был придвинут маленький столик, на котором стояли декантер для вина, бокалы, сифон и коробка сигар.

Как только Лори увидел все эти знакомые вещи, его тревога поутихла. Он был еще молод, очень замерз, поэтому те эмоции, которые он испытывал в темном коридоре быстро сменились чувством облегчения. К тому же поведение Шоу вместе с уютным видом комнаты придавали ему уверенности. Шоу положил пальто и шляпу гостя на потертый кожаный диван, который, по всей видимости, служил ему кроватью, и гостеприимно указал рукой на кресло. Затем он обратил внимание Лори на фигуру, сидящую за столом в другом конце комнаты.

– Мой секретарь, – представил он.

Фигура встала и поклонилась, затем снова села и стала раскладывать квадратные листки бумаги в длинной узкой коробке. Лори ответил кивком на поклон и решил, что «секретарь» сортирует каталог. Неужели у Шоу есть секретарь? С другой стороны, почему бы и нет.

Лори чувствовал себя глупо. Пока они с Шоу шли по тому коридору, Лори был напряжен и готовился к чему-то неприятному. Теперь, в продолжение этих мыслей, Лори с подозрением смотрел на казавшегося безобидным молодого человека, который был занят столь же безобидным делом. Лори тут же придумал себе, что этот высокий и тихий светловолосый парень наверняка меняет воротнички и манжеты каждую среду и воскресенье и любит долгие воскресные прогулки где-нибудь на природе.

Но парень смотрел на Лори куда внимательнее. Его работа не требовала полной концентрации, поэтому взгляд его светло-голубых глаз то и дело останавливался на Лори. Один раз их взгляды пересеклись, и парень свой взгляд не отвел. После этого его глаза следили за гостем более скрытно. Вскоре Лори перестал обращать на него внимание.

Несмотря на гостеприимные жесты Шоу, Лори так и не сел в кресло. Он выбрал стоять у камина и облокотился на полку над ним. С этого места его черные глаза медленно обвели комнату, замечая теперь все детали: печатную машинку, папки, корзину для бумаг, которую пора было опустошить, поношенную мужскую домашнюю туфлю, скромно торчавшую из-под кожаного дивана, ворох газет.

Все это выглядело столь обыденно, что Лори ухмыльнулся сам себе. Что бы этот червяк ни имел против Дорис (в своих мыслях Лори понизил его со змеи до червя), но вся эта история закончится сегодня, и она сможет забыть все, что ее так пугало.

Пока Лори размышлял таким образом, его глаза обшарили всю комнату. Он обнаружил две вещи, которые его неприятно удивили. Во-первых, в комнате не было окон. Во-вторых, рядом с ним, на каминной полке, стояла фотография Дорис в тяжелой серебряной рамке. Это был большой снимок хорошего качества. Глаза девушки смотрели прямо на него. Ее чудесная верхняя губа была изогнута в полуулыбке, которая так нравилась Лори своей загадочностью.

«Ну, – словно спрашивала ее улыбка, – и что ты обо всем этом думаешь, раз оказался здесь? Все еще непонятно, да? Ты не ожидал, что встретишь меня здесь и я буду чувствовать себя как дома, верно?»

Когда его глаза увидели этот снимок, Лори собирался зажечь сигарету. Его рука замерла, и пару секунд он не двигался. Затем дрожащими пальцами он чиркнул и закурил, бросил спичку в огонь и невидящими глазами уставился на пламя.

В это мгновение он не мог даже взглянуть на Шоу. Он был потрясен, дыхание сбилось, его трясло. Что фотография Дорис делает в комнате этого человека? Он был настолько ошеломлен и закипал от гнева, как если бы обнаружил в этой комнате саму Дорис.

Все это Лори пережил меньше чем за минуту. Шоу, как радушный хозяин, был занят декантером и сифоном, наполняя два бокала, и теперь протягивал один из них своему гостю.

– Нет, благодарю, – решительно отказался Лори.

– Не желаете? – Шоу выглядел расстроенным.

Потом он широко улыбнулся, и Лори, видя его заостренные зубы, снова возвел его из червяка в змею. Он догадывался, о чем думает Шоу: наверняка решил, что Лори боится опьянеть. Да какая разница, о чем он думает?