— Слушай молча! — прикрикнул герцог, раздраженный моей грубостью. — Паладин полюбил невесту тогдашнего короля, а юная красавица полюбила его. Это и стало роковой ошибкой. Ослепленные страстью, эти двое уединились ночью перед свадьбой для любви, за чем и были замечены бдительной служанкой. Короля оповестили, и наутро паладина казнили.

— И все? — разочарованно протянул я. — Никаких проклятий перед смертью и тому подобного? Скукота!

— Может, заткнешься уже? — прошипел герцог. — Дослушай до конца! Невеста короля, обезумевшая от горя, бросилась на палача и перерезала ему глотку. Ее попытались схватить, но женщина оказалась могущественной колдуньей, чей дар раскрылся как раз благодаря вспыхнувшей ненависти. Ведьма принесла в жертву всех, кто собрался на казни, а их было немало: король, некоторые епископы, советники, аристократы и множество обычных горожан. Кровь реками заливала помост, улицу и даже небо затянули багровые тучи. Принеся в жертву тысячи разумных, колдунья воскресила паладина, но он уже не был прежним. Смерть исказила некогда благородного рыцаря, превратив в чудовищного монстра, чья ненависть к людям стала поистине безграничной. Вступив в союз с ведьмой, Темный столетиями наводил ужас на города и веси по всему материку. Однако он был убит во время великого сражения между армией мертвых и Аонором. Благословенный богами паладин пронзил освященным клинком гнилое сердце Темного. В тот день победителей не было, ибо обе армии оказались истреблены начисто. Однако, боги улыбались, наблюдая кровавую жатву. Им понравилась ненависть Темного и они призвали его к себе в качестве бессмертного воителя. Но Темный не желал служить им вечно. Он сам захотел стать одним из Девятерых. Не знаю, как, но ему удалось убить бога смерти и занять его место. В ответ на это, восемь оставшихся богов объединились и провели сложный ритуал, навеки изгнав Темного с его трона в мир людей и запечатав его силы в небесном чертоге. С тех пор Низвергнутый бродит по миру в облике души, изредка вселяясь в отчаявшихся или пустых.

— Забавная история, — пробормотал я, подавленный эпичным рассказом. Значит, мой молчаливый приятель один из богов? Весело. И он явно жаждет отомстить им, прикидываясь наблюдателем и слугой. Пытается вознести меня на вершину, чтобы моими собственными руками прикончить врагов. Хитрый план. Вот только он успешно провалился, ведь исполнитель в моем лице осведомлен о нем. Чертов Дырявый Страж, обманул меня, как ребенка!

— Это было дикое и жестокое время. И я не знаю, чего хочет Низвергнутый теперь, — герцог, казалось, растратил всю энергию и выглядел уставшим.

— Я знаю. Но сейчас это все не важно. До осуществления его плана далеко, а мы с вами сейчас сидим здесь. Теперь, услышав о происхождении моего приятеля, я нахожусь в смятении. Может ли быть так, что именно он — причина заразы, охватившей восток королевства?

— Силы Низвергнутого все еще запечатаны на небесах, — напомнил Линн. — И, кажется, я начинаю понимать его намерения. Он хочет убить богов и вернуть себе былую мощь, верно?

— Возможно.

Герцог мрачно выругался.

— Я понимаю твою решимость и ненависть к этому миру, Чума. Но не позволяй Низвергнутому направлять твой гнев. Это существо опасно. Если ты вновь возвысишь его, наш мир падет.

— Это уж точно. А мы, вопя от ужаса и дрыгая ногами, полетим следом, — невесело пошутил я. Мысли в голове ворочались, будто тяжелые глыбы. Все, что узнал до этого, теперь раскрывалось в новом свете. Мои принципы давно сдохли, а цели теперь предстояло менять, слегка переделывать. Если я действительно умер в той реальности, этот мир — мой единственный шанс насладиться жизнью. Жалко будет откинуться, не добившись чего-то по-настоящему важного. Ну а на пути стоит мертвяк с дырой в груди, обладающий невероятной силой, даже невзирая на то, что его истинная мощь находится на небесном троне.

— Что ты решил? — герцог Линн внимательно наблюдал за мной, а дрожащие руки выдавали волнение. Я более чем уверен, что проиграю этому старику в открытом бою, но разве мне следует драться честно? Да и он уже давно мог прикончить меня — как только увидел. Но пригласил, рассказал, и теперь ждет решения. Как будто мой выбор что-то изменит. Я ведь все еще слаб и до уровня Низвергнутого мне как до небес колбаской.

— Моя помощь вряд ли окажется для Конклава существенной, — произнес я. — Однако они знают обо мне, и не позволят так просто разгуливать по городу и по этой земле. Нам нужно как-то склонить их на свою сторону, рассказать об угрозе Низвергнутого. Вы можете это сделать?

— Могу, — кивнул аристократ. — Но зачем это мне? Сунься Темный сюда — епископы раздавят его.

— Я ведь уже говорил, что мы с этим ублюдком приятели? Он тренировал меня, давал советы. Уверен, стоит позвать — и наш общий знакомый придет. И тогда вам всем наступит трындец.

Это был блеф, и он прекрасно все понимал. Однако Дырявый Страж действительно мог находиться неподалеку, учитывая его гигантский опыт и могущество, даже с запечатанными силами.

Серьезно, как эта тварь с крохами возможностей умудряется быть в сотни раз сильнее меня? Где справедливость?

— Это весомый аргумент, — протянул герцог. — Я постараюсь поговорить с Конклавом, но будь готов к неприятностям. Без крови нам не обойтись.

— Это прекрасно, — улыбнулся я. — Я ведь уже говорил, что плоть и души — моя пища?

Линн хмыкнул.