– Кто тебя нанял? – поинтересовался я.

– Мужик какой-то… Уже ночь началась, темно. Дремлю я на телеге своей, подходит какая-то пьянь и бормочет, мол, съезди к постоялому двору, подбери человека. Зовут Максимом Эдуардовичем. Отберешь у него оружие и отвезёшь в Приказ тайных дел, вместе с ним забери дело, он знает какое… Потом по маршруту, который только что описал.

– Мужик, ты дурак? Или как? – спросил дознаватель. – Зачем подписываться на такой криминал? Думаешь, нападение на опричника останется безнаказанным?

– Не-е-е, я нормальный! – уверенно заявил он. – Сначала я отказался, послал пьячугу по известному адресу, но он предложил деньги! Двадцать рублей золотом аванса и ещё тридцать после окончания работы!

Палач засмеялся и спросил задержанного:

– Ха-ха! У пьяни подзаборной было пятьдесят рублей? Ещё и золотом?

– Да! Он мне сам передал их. – Извозчик попытался пошевелиться в цепях, но у него слабо получалось, тогда он стал махать головой в сторону переодетого опричника. – Вот, там внутри моей шапки есть потайной кармашек, там деньги.

Всё мгновенно облепили переодетого бойца, он снял с головы шапка, вывернул подкладку и вытащил несколько золотых монеток. Кто-то из опричников присвистнул. Похоже не поддельные… Значит, говорит правду.

– Ясно… Дополнительные инструкции тебе давали? – спросил уже я.

– Нет-нет!

– Ладно, хватит! Времени мало, так… Уважаемый, – я обратился к палачу, – работайте дальше. Боец, – следующим на очереди был переодетый в одежду извозчика опричник, – запомнил маршрут? Да? Хорошо, тогда поехали.

Взяв со стола старое архивное дело, принесенное по моему приказу, по толщине примерно похожее на то, что интересует Панова, мы пошли на выход из катакомб…

***

Спустя три четверти часа…

Относительно быстро мы с бойцом прикатили к острогу-мануфактуре… Быстро, по сравнению с маршем на тяжёлых паровых экипажах, так и норовящих улететь в кювет или застрять в разбитых русских дорогах. Остановившись, не доезжая до острога метров пятьдесят, я слез с телеги и осторожно пошёл на свет внутри завода. Опричник, по договоренности, должен подключить ко мне в том случае, если что-то пойдёт не так… А пока он будет сидеть в телеге и не отсвечивать.

Приблизившись к ограде и выломанным на днях воротам, я решил осторожно посмотреть через щели в частоколе, что происходит внутри. В центре острога, где недавно стояла толпа рабочих, на земле сидит связанная по рукам и ногам девушка, вокруг неё нервно ходит мужчина. Люба! Стоп, что там ещё со злодеями? Больше никого не видно… Всего один? Так я его сейчас повяжу и всего делов-то! Я уже хотел было наперевес с револьвером бежать на помощь, как в свете большого костра блеснула сталь револьвера в руке мужчины. Это уже плохо… С такой дистанции я в него не попаду. Тогда пошли на переговоры…

Уже особо не скрываясь, я зашёл через центральные (впрочем, и единственные) ворота. Злодей услышал меня и повернулся на встречу мне, но из-за того, что он стоял спиной к костру, являющемуся единственным источником света, лица его я разглядеть не мог. Я уверенно приближался к нему, но его такой напор не устраивал, но выставил вперед дуло револьвера. Я остановился:

– Ну, я пришёл? Что дальше?

Услышав мой голос, Люба зашевелилась и замычала. Похитителю это не понравилось, он повернулся к костру и крикнул ей замолчать. Но как только он подставил часть своего лица костру, его лицо мгновенно залило, светом и я разглядел его:

– Суходрев?! – удивился я.