Пока гости пили крепкий чай, передавая друг другу термос, Егор Назарович, матерясь и вздыхая, наконец нашёл занесённую свежим снегом развороченную кучу еловых веток, которыми он прикрыл останки несчастного Лейкина.
— Да твою ж дивизию… Выходит, прав ты, Фёдор, утащили горемыку волки… Ну, мужики, гляньте вот сюда! Вот так он лежал, вот я его закидал ветками.
Пробравшиеся по глубокому снегу сыщики тупо смотрели на раскиданные ветки…
— Что-то мне это не нравится, Егор Назарович. Я вроде как знаю, что дикое зверьё на месте жертву жрёт… Зачем им тело куда-то отволакивать? Да и следов волочения я никаких не вижу… — пробормотал Фёдор, оглядываясь вокруг.
— Каких таких следов? Всю ночь снег шёл… Видишь, замело вокруг… Тут и моих следов позавчерашних не видно. Думаю, в апреле, когда снег совсем сойдёт, найду я вам его кости… Если они не в волчьем гнезде окажутся.
— В апреле, говоришь? — Фёдор сплюнул в снег. — Как-то у тебя всё… Мне вот интересно, ты, когда полицию вызывал, про прогноз погоды случаем не знал? Чересчур удачно всё снежком присыпало? И волки лютые стаями рыщут.
Егор Назарович недобро прищурился и зыркнул исподлобья белёсым глазом.
— Про волков, если не знаешь, так и помолчи! В январе они самые что ни на есть опасные. И в стаи сбиваются, и добычу самкам в гнёзда тащат. Течка у волков в конце декабря и весь январь, чтоб ты знал… Умник! Волки во время гона не только нападают на человека в лесу, но даже и в населённый пункт забрести могут. Бешеный волк ничего не разбирает, ничего не боится и нападает решительно на всё! Волк очень силён в сравнении со своим размером! Я сам видел, как он схватил зубами и тащил на спине целого барана килограммов на восемьдесят, не опуская его до земли, и притом с такою быстротою, что человеку его не догнать. Только хорошие собаки или меткая пуля могут заставить его бросить свою добычу. Волк кусается жестоко! Зубы его дробят огромные кости, а желудок переваривает их на раз. Аппетит волка — будь здоров! Он в состоянии съесть за один раз телёнка или козу, не оставив ни одной шерстинки, тогда как эти животные не меньше его самого! Так-то вот!
— Александр, Георгий! — со злой иронией проговорил Кольцов. — Вы всё поняли? Из лекции господина егеря нам следует усвоить, что неизвестно как оказавшийся в дремучем лесу Лейкин Игорь Алексеевич был съеден волками. Следов нет! Останков нет! Доказательств нет! Место пришествия пострадало от погодных условий. Короче, крайних нет! Можете развороченный лапник сфотографировать, ещё чаю попить, и — домой…
Вернувшись в дом егеря, Нил постучал, но, не дождавшись ответа, толкнул незапертую дверь. Раздевшись на веранде, еле переставляя одеревеневшие от мороза ноги, Молин прошёл на кухню.
Жена егеря сидела у стола, сосредоточенно рассматривая что-то зажатое в сложенной щепотью правой руке. На плите булькал мясной бульон, распространяя дурманящий аромат. Женщина была так увлечена изучением предмета, что не услышала, как вошёл Нил.
Моршин вежливо покашлял.
Вздрогнув от неожиданности, Люба ойкнула и быстро засунула вещицу в ящичек кухонного серванта.
— Явился не запылился! — поприветствовала она парня. — Чего так быстро?
Пристыженный Моршин честно рассказал о том, как желание сделать красивый снимок сыграло с ним злую шутку.
— Я так промёрз… — подытожил парень. — Чаю крепкого не дадите? Заболеть боюсь.
— Чаю… — передразнила хозяйка. — Пойду баню затоплю, пусть нагреется, тебе в жаре посидеть надо… А ты пока за кастрюлей последи. Вот тебе ложка — пенку с бульона собирай! Да и чай попей, не стесняйся. Заварка свежая.
Нил взял в раковине кружку и, сполоснув её под струёй горячей воды, огляделся в поисках полотенца. Не найдя ничего подходящего, начал заглядывать в шкафчики. Выдвинув один из ящиков, обнаружил стопку вафельных полотенец. Потянул за верхнее, и, когда оно оказалось целиком в руке, что-то со звоном брякнулось на пол.
— Что ж у меня за день такой! — прошептал Нил. — За что ни возьмусь… Всё шиворот-навыворот… Хоть бы не разбил чего!
Он отложил полотенце, поставил мокрую кружку и наклонился в поисках выпавшего предмета.