Чтобы разрядить обстановку, жена лесника, черноволосая Люба, принялась накрывать на стол. Уже окончательно стемнело, и было решено отправиться к месту только утром, потому как в темноте можно было по бурелому легко переломать ноги.

— Утром так утром, — раздражённо согласился Кольцов, исполняющий по поручению подполковника номинальное командование группой. — Только переживаю: его там звери за ночь на куски не растащат?

— Не должны. Я постарался — ветками закидал, — ответил лесничий.

На другое утро, как только рассвело, времени даром не тратили. Быстро собравшись и позавтракав, тронулись в путь. Идти до места было километра четыре, но по зимнему лесу такой переход особого удовольствия в качестве утренней прогулки не доставлял, несмотря на сказочную красоту.

Утренний лес был похож на заколдованное Берендеево царство, погружённое в тишину белоснежной пушистости. Молочный, поблёскивающий покров устилал землю под ногами, дорогие искрящиеся «меха» наброшены на ветви деревьев. Кажется, будто щеголяют деревья друг перед другом диковинными нарядами.

От восторга Нил достал смартфон и принялся фотографировать.

— Моршин, прекрати! Ты тут не турист, а это тебе не экскурсия, — одёрнул парня Фёдор.

Но Нил только виновато улыбнулся и протянул Кольцову телефон.

— Только один снимок, для мамы. Я сейчас вон к той ёлочке встану… Только один снимок.

Идущий впереди егерь не успел сказать ни слова, как ненормальный городской, сойдя с тропы, сделал несколько шагов к пушистой раскидистой ели.

— Сдурел! — выдохнул работник лесхоза, но было поздно.

Снег захрустел, и Нил провалился в холодную крупу по колено. Попытавшись исправить положение, он сделал несколько резких движений и неожиданно съехал в невидимый овраг. Кое-как поднялся на ноги и тут же снова упал.

Мужики выругались и полезли доставать неурёпистого парня.

— Ты чем слушал, ухом или брюхом? — возмущался егерь. — Было же велено идти след в след! Ты чего, умник, решил с дороги сойти? Теперь полные ботинки снега! Да и за шиворот нагрёб… Шёл бы ты обратно в дом… Возвращайся! Не заблудишься поди? Тут меньше километра… Только без самодеятельности…

Нил попытался противиться, но Кольцов и двое полицейских поддержали егеря — пришлось подчиниться воле большинства.

Дальше шли молча. Только треск замёрзших коряг да похрустывание снега под ногами нарушали тишину.

«Белое безмолвие… Кажется, в лесу нет ни единой живой души… — размышлял Кольцов. — Словно все птицы и звери залегли в спячку. Даже вороны куда-то подевались…»

Но в этот момент его взгляд наткнулся на цепочку заячьих следов… Нет, жизнь зимой затихает, но не останавливается!

Наконец дошли. Егерь остановился.

— Прикрыло снежком за ночь-то, — пояснил он. — Стойте пока здесь, чайку из термоса глотните… Я огляжусь малёха…